月光如水，洒在墨池周围。

陈砚秋屏住呼吸，千里眼紧贴在眼前，透过藤蔓缝隙，死死盯着主岛中心那片被灯笼照亮的区域。余老大、余永福、水生三人也挤在洞口两侧，虽无千里眼，却也努力睁大眼睛，不肯错过任何细节。

墨池是青砖砌成的方形池潭，长宽各约三丈，池边立着四盏石灯，此刻都已点亮，火光在夜风中摇曳。池水黝黑如墨，在月光和灯光的双重映照下，泛着诡异的光泽。

亥时正，人影开始聚集。

最先出现的是八名身着玄色深衣、头戴高冠的中年男子。他们从主楼鱼贯而出，分列墨池两侧，每人手持一支三尺长的竹简，肃然而立。这八人面容肃穆，举止庄重，虽然距离远看不清细节，但那种久居人上的气度，绝非寻常士子可比。

“像是朝中致仕的官员。”陈砚秋低声道。他见过太多官员，那种仪态举止，装是装不出来的。

接着，又有十六名身着青色长袍的年轻些的男子走出，在八名玄衣人身后站定。这些人手中各捧一件器物：有的捧香炉，有的捧卷轴，有的捧笔砚，有的捧漆盘，盘中似乎盛着什么东西。

最后出现的，是一名白发老者。

老者身穿紫色深衣，外罩玄色大氅，头戴进贤冠，手持一柄玉圭。他须发皆白，但步履稳健，在两名童子的搀扶下缓步走到墨池正前方。所有在场之人，无论玄衣青衣，皆微微躬身致意。

“此人身份极高。”陈砚秋心中判断。紫色深衣在宋朝虽未明确禁止民间穿着，但非极高地位者不敢擅用。而玉圭更是礼器，寻常场合绝不会出现。

老者站定后，环视众人，缓缓开口。

距离太远，声音模糊不清，但能听出老者声音苍老而浑厚，带着某种奇特的韵律。他每说几句，两侧的玄衣人便齐声应和，声调古朴，似吟似诵。

“他们在念什么？”水生小声问。

“听不清，”陈砚秋摇头，“但像是某种祭文或祝词。”

老者诵念约一刻钟后，将玉圭高举过头，面向墨池深深一揖。所有人跟着行礼。礼毕，一名青衣人上前，将手中漆盘呈上。老者从盘中取出一支大笔，蘸入墨池之中。

陈砚秋这才注意到，墨池边早已备好一张长案，案上铺着大幅宣纸。老者提笔，在宣纸上挥毫书写。虽然看不清写的什么，但从动作幅度看，篇幅不短。

书写完毕，老者将笔放下，又有一名青衣人捧上一只铜盆。老者净手后，再次开口诵念。这一次，他的声音提高了几分，夜风将断断续续的词句送到崖壁方向：

“……文星耀彩……道统长存……攘除奸佞……净涤科场……”

陈砚秋心中一震。果然是“墨祭”！祭的是文星道统，目的是“攘除奸佞，净涤科场”！这“奸佞”指的是谁？是朝中政敌，还是像自己这样试图揭露科举黑幕的人？

仪式继续。

老者诵念完毕，从怀中取出一卷帛书，展开诵读。这次声音更低，听不真切。但随后发生的一幕，让陈砚秋瞳孔收缩。

两名青衣人抬上一只木箱，打开，里面是一叠叠木牌。老者每念一个名字，便有一名玄衣人上前，取一块木牌，双手捧至墨池边，将木牌投入漆黑的池水中。

木牌入水，悄无声息地沉没。一块，两块，三块……

陈砚秋努力辨认那些玄衣人的口型，试图读出他们投牌时低声念出的名字。距离太远，光线不足，实在难以看清。但就在第七块木牌投入时，一阵较强的夜风吹来，将一句低语送得更近些：

“……陈砚秋……”

陈砚秋浑身一僵。

虽然早有心理准备，但亲耳听到自己的名字在这种诡异的仪式上被念出，投入那象征吞噬或淹没的墨池，仍然让他感到一阵寒意从脊背升起。

余老大显然也听到了，猛地转头看向陈砚秋，眼中满是震惊。

陈砚秋轻轻摇头，示意继续观察。

木牌继续投入。陈砚秋又隐约听到了“赵明烛”的名字，还有一个名字似乎是什么“……七子”，但听不真切。前后共投入了二十一或二十二块木牌——距离和光线影响了精确计数。

木牌投毕，仪式进入下一个环节。

四名青衣人抬上一只青铜鼎，置于墨池边。鼎内似乎预先放了什么，老者手持一根长柄，在鼎中搅动，然后从鼎中舀出一些粉末状的东西，撒入墨池。

粉末入水，墨池水面忽然泛起细微的涟漪，接着，竟有淡淡的青黑色烟雾从水面升腾而起！烟雾不散，在池面上方尺许处盘旋，形成一层薄雾。

“那是什么？”水生忍不住低呼。

陈砚秋也震惊了。这显然不是普通的墨汁，其中必然添加了特殊物质，遇水会产生烟气。这已经超出了寻常文会雅集的范畴，带有明显的方术色彩。

烟雾升腾中，老者再次高声诵念。这一次，词句清晰了许多：

“太初有文，天地立心。科举取士，代天选贤。今有宵小，乱我文统，秽我科场。谨以玄墨，涤荡奸邪；谨以文火，焚尽不祥。愿文星永耀，愿道统长存！”

小主，

随着最后一句“道统长存”，所有玄衣青衣人齐声重复：“愿文星永耀，愿道统长存！”

声震湖面，在夜风中回荡。

诵毕，老者从怀中取出一支卷轴，展开。卷轴似乎是帛制，在灯光下泛着微光。他将卷轴在墨池上方的烟雾中缓缓拂过，仿佛在熏染，然后卷起，交给身旁的童子。

接着，最诡异的环节开始了。

八名玄衣人依次走到墨池边，每人从袖中取出一件物品，投入池中。距离太远，看不清具体是什么，但形状各异，有的似书卷，有的似笔，有的似印信。

投完物品，八人退后。老者再次开口，这次是分配任务般的布置。由于声音压低，只能听到断断续续的词语：“江南……士林……舆情……北边……金人……接触……分化……”

陈砚秋竖起耳朵，努力捕捉每一个字。

“……钱百万……暂且隐匿……郑元化……稳住……”

“……陈砚秋……必除……其子……警告……”

“……活字案……继续施压……江南……乱局……可趁……”

“……科举命题……秋闱……需控制……”

碎片化的词语，却勾勒出惊人的图景。这些人不仅在搞这种装神弄鬼的仪式，更在实实在在地策划着阴谋：操控江南士林舆论，接触金人，隐匿钱百万，稳住郑元化，除掉自己，警告家人，利用活字案制造文字狱加剧江南乱局，控制科举命题……

这是要做什么？颠覆朝政？还是要在即将到来的巨变中，攫取最大利益？

陈砚秋感到手心全是冷汗。他强迫自己冷静，继续观察。

布置完毕，众人向老者行礼，然后分批退去。玄衣人先走，接着是青衣人。最后只剩下老者和两名童子。

老者站在墨池边，望着池中尚未散尽的青黑色烟雾，静立良久。月光照在他苍老的脸上，看不清表情，但那份肃穆与深沉，却透过距离传递过来。