第三日黄昏，夕阳将太湖西岸染成一片赤金。

余老大的小院里，四人围坐在木桌旁，进行最后的准备。桌上摊开着那张手绘的太湖水域图，余老大的手指沿着一条几乎看不见的虚线移动——那便是“鬼水道”的路线。

“我们从白沙湾出发，向东南行五里，转入芦苇荡。”余老大的声音低沉而清晰，“在芦苇荡深处有一条隐蔽的水口，宽仅容一船通过。进入后，水道蜿蜒曲折，全程约十五里。其中有三处险要：一是‘乱石滩’，水下暗礁密布，需紧贴左侧石壁而行；二是‘一线天’，两处岩壁夹峙，水面仅余六尺宽，需收桨用手撑壁而过；三是‘回龙湾’，水流在此打旋，需逆着漩涡的力道快速通过。”

余永福——余老大的堂弟，一个三十余岁、沉默寡言的汉子，接口道：“过‘回龙湾’最险。若被漩涡卷进去，船就会在原地打转，稍有不慎撞上岩壁，就是船毁人亡。必须一鼓作气，不能犹豫。”

年轻的水生约莫十八九岁，皮肤黝黑发亮，眼睛灵活，此刻也收起了平日里的嬉笑，认真听着。

陈砚秋将这三处险要牢牢记在心中，问道：“过了鬼水道，我们会在何处登岸？”

余老大指向地图上三座品字形岛屿的背面：“这里，燕子矶。是一处近乎垂直的峭壁，高约三丈，崖壁上有些缝隙和矮树，可以攀爬。从那里上去，能俯视中间那座岛——也就是最可能有人聚集的‘主岛’的背面。但燕子矶上无路可走，需用钩索。”

陈砚秋看向余永福准备的那盘麻绳和铁钩。麻绳有拇指粗细，长约五丈，铁钩三爪，尾端有环与麻绳相连。

“钩索我来抛。”余永福简短地说，“我练过。”

“好。”陈砚秋点头，“登岸后，我们需寻一处既能观察岛上情况，又能隐蔽自身的位置。余老大，你对岛上的地形可还有印象？”

余老大皱眉回忆：“那是二十年前的事了……当时主岛上有个天然洞穴，在峭壁中段，洞口被藤蔓遮盖，不易发现。洞穴不深，但足以容四五人藏身。若能找到那个洞，就是绝佳的观察点。”

“但愿洞穴还在。”陈砚秋道，“若找不到，我们只能在崖顶寻找隐蔽处。但崖顶树木稀疏，容易暴露。”

水生忽然道：“师父，要不要带渔网？万一需要隐蔽，可以把渔网搭在矮树上，再盖些水草芦苇，做个简易遮蔽。”

余老大赞许地看了徒弟一眼：“带一张小网。但记住，上岛后一切行动以隐蔽为先，非不得已，不得生火，不得大声说话，不得留下明显痕迹。”

“明白。”三人齐声应道。

夕阳完全沉入湖面时，四人将准备好的物品搬上小船。船身长不足两丈，宽仅四尺，吃水浅，船头船尾各有一桨。余老大坐船尾掌舵，余永福在船头观察水道，水生和陈砚秋分坐两侧，必要时可协助划桨。

船底暗格中藏着：五日的干粮和清水、千里眼、钩索长竿、短撬细锯、火折子（用油布多重包裹）、一小包伤药、几块盐巴、一张小渔网、两件备用的深色衣服。陈砚秋的书箱留在余老大家中，只随身带着那枚皇城司铜牌和一小本炭笔、纸册，用油纸包好藏在怀中。

“出发。”余老大低声道。

小船悄然离岸，驶入暮色中的太湖。

初时湖面开阔，余老大和余永福熟练地划着桨，船行平稳。陈砚秋坐在船中，看着两岸的灯火逐渐远去，最终消失在黑暗里。今夜是个晴天，星斗渐次显现，一弯上弦月挂在东天，洒下清冷的光辉。

约莫半个时辰后，前方出现大片黑影——那是连绵的芦苇荡，在夜色中如同墨色的城墙。余老大调整方向，小船钻进一条狭窄的水道。两侧芦苇高过人顶，苇叶摩擦船身，发出沙沙声响。

“低头。”余老大轻声提醒。

四人压低身子，芦苇从头顶掠过。水道在这里分岔极多，如同迷宫，但余老大毫不犹豫地选择着方向。有时看似前方无路，船头一转，却又出现新的通道。陈砚秋暗暗记着路线：左转两次，直行，右转，再左转……

“到了。”余老大忽然停桨。

前方芦苇丛中出现一个黑黢黢的缺口，宽不过七尺，水流在此形成一个小小的漩涡。若不是有人指引，绝难发现这里竟是一条水道的入口。

“这就是鬼水道的入口。”余永福回头低声道，“陈先生，从现在开始，尽量不要说话。水声会传得很远。”

陈砚秋点头，屏息凝神。

小船缓缓驶入缺口。一进去，天地仿佛骤然收缩。两侧不再是芦苇，而是湿滑的岩壁，高耸逼仄，月光被遮挡大半，只有一线天光从头顶裂隙洒下。水道宽窄不一，最窄处船桨都无法完全伸展，需收桨用手撑壁。

余老大完全凭记忆操纵着小船。他的动作极轻，船桨入水几乎无声，只在需要转向或加速时，才发出轻微的水响。余永福半蹲在船头，双目紧盯前方水面，不时用手势示意方向。

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陈砚秋注意到，水面上偶尔泛起细微的泡沫，水下隐约可见嶙峋的黑影——那是暗礁。余老大总能巧妙地避开，船身偶尔与岩壁轻微摩擦，发出窸窣声响。

第一处险要“乱石滩”到了。

这里的岩壁向两侧展开，水面变宽，但水下情况极其复杂。月光稍亮些，能看见水面露出几处尖利的石块，更多的暗礁则潜伏在水下。余老大完全停桨，由余永福用一根长竿探路。

长竿轻轻点入水中，试探着深浅和障碍。余永福的动作极稳，每探明一处，便用手势指引方向。小船以极慢的速度前进，有时几乎是在原地挪动。有一处，船底与暗礁擦过，发出令人牙酸的摩擦声，所有人都屏住呼吸。所幸只是轻轻擦过，船身无恙。

通过乱石滩用了近半个时辰。当船身重新进入狭窄水道时，四人都松了一口气，这才发现内衣已被冷汗浸湿。

第二处“一线天”更为惊险。

两处岩壁在此几乎合拢，只留下一道狭窄的缝隙。水面宽度仅余六尺，而小船宽四尺，意味着两侧各只有一尺的余量。岩壁湿滑，长满青苔，在月光下泛着幽暗的光。

“收桨，用手。”余老大低声道。

四人将船桨收入船内。余永福和余老大一前一后，用手撑住岩壁，控制船身平衡和方向。水生和陈砚秋则分居两侧，同样用手撑壁，配合着发力。

船身缓缓挤入缝隙。岩壁冰冷湿滑，青苔的腥味扑鼻而来。缝隙内光线更暗，几乎伸手不见五指，只有头顶极高处的一线天光。船身与岩壁摩擦，发出持续的窸窣声，在封闭的空间里被放大。

陈砚秋感到手掌下的岩石坚硬而冰冷，他用力撑着，配合着余老大的节奏。小船一点点向前挪动，仿佛在巨兽的肠道中穿行。

这段路不过二十余丈，却感觉无比漫长。当船头终于挤出缝隙，重新进入稍宽的水道时，陈砚秋的手臂已经酸麻。