蜘蛛尾巷在后视镜里逐渐模糊，莫里斯·米纳尔载着两个心事重重的姑娘停在了科克沃斯磨坊巷 (Mill Lane)那个熟悉的路口。埃德蒙下车时，手里还提着从炼金挎包里拿出来的两袋多琳亲手烘焙的曲奇。

“伊万斯太太，这几天麻烦您了。”埃德蒙礼貌地微微欠身，将两个装满行李的箱子稳稳地放在地砖上，“小维这孩子虽然有时候有点古怪的‘炼金癖好’，但整体还算听话。如果她试图在您的厨房里搞什么‘火候’实验，请务必直接用擀面杖敲她的手。”

伊万斯太太被逗得咯咯直笑，她亲昵地拉过维奥莱特的手：“噢，埃德蒙先生，您太客气了。家里有两个小女巫，我想我那套老旧的厨房设备说不定会焕发第二春呢。”

维奥莱特对着父亲挥了挥手，看着那辆有些年岁的小车消失在夕阳的余晖中。她转过头，看向那栋带着小花园的红砖房。

“欢迎来到我家，小薇。”莉莉兴奋地挽住她的胳膊，语气里带着一丝只有好友才懂的如释重负。

维奥莱特站在伊万斯家整洁的玄关处，稍微整理了一下自己。她下午特意换下了那套沾满泥土和麟粉的远足服，穿上了一件薄荷绿色的棉布连衣裙。那是多琳在伦敦老街帮她选的，裙摆上绣着一圈精致的雏菊，看起来既乖巧又体面。

“罗斯阿姨，再次感谢您的邀请。”维奥莱特微微欠身，将两袋曲奇递了过去，语速平稳且真诚，“这是我妈妈的一点心意，她说像这种天气，配上红茶是再好不过的了。如果莉莉给我讲的关于您厨艺的描述只有一半是真的，那我觉得这个星期我可能会长胖不少。”

罗斯·伊万斯太太笑得眼角都起了褶皱，她显然非常受用这种“普通女孩子”之间的客套：“噢，你这孩子嘴真甜。快进来，别在门口站着。”

维奥莱特落落大方地走进客厅，目光在扫过那些温馨的家庭照片后，精准地落在了站在楼梯口、像是一尊防备森严的雕塑般的佩妮身上。

维奥莱特像是每一个第一次登门拜访、试图给好朋友姐姐留下好印象的小妹妹那样，微微仰起头，眼神里恰到好处地流露出一丝好奇与掩饰不住的赞叹。

“你一定就是佩妮姐姐吧？”维奥莱特快走两步，在距离佩妮两级台阶的地方停下，那个距离既不显得过分亲昵，又充满了诚恳。她交叠着双手放在身前，薄荷绿的裙摆微微晃动，像是一朵在微风中摇曳的雏菊。

“莉莉总是提起你，她说你的房间总是收拾得一尘不染，连信纸的折痕都漂亮得像艺术品。今天一见到你，我觉得莉莉还是保守了——你的气质比她形容的还要优雅，简直像是伦敦市中心画报里走出来的模特。”

佩妮原本冷若冰霜的脸庞因为这连珠炮式的赞美而微微僵硬了一下。她那双习惯于寻找“怪胎气息”的眼睛，在维奥莱特那双清澈、盛满了真诚向往的褐色瞳孔里，只看到了一个对自己充满了崇拜的小女孩。

“……你太夸张了，斯诺小姐。”佩妮的声音放松了一点点，带着点矜持，扬了扬长长的脖子，“莉莉在学校只会胡说八道。而且，那地方能教出什么像样的审美？”

“噢，这你可说对了！”维奥莱特像找到了知音一样，苦恼地皱了皱鼻子，压低声音抱怨道，“学校里的校服全是一成不变的黑漆漆，一点儿也不好看。所以我每次回家，都恨不得把成衣店的漂亮裙子都看个遍。姐姐，你愿意等我放好行李以后带我和莉莉去小镇的服装店逛逛吗？”

“逛逛倒也可以，不过科克沃斯可没法和伦敦比。”佩妮优雅地从楼梯上走下来，尽管语气依旧有点冷淡，但那股拒人于千里之外的寒意已经悄然融化，“看你穿的这身，应该还有点眼光，我就勉强带你们去几家我常去的店看看，莉莉从来不按淑女的规矩穿衣服，你也说说她。”

莉莉坐在一旁的沙发上，看着维奥莱特仅用三言两语就化解了佩妮积攒了一整个暑假的敌意，惊得连手里的红茶都忘了喝。

科克沃斯的午后，阳光穿透了工业城镇特有的薄雾，洒在繁华程度有限的商业街上。

一家女装店里，维奥莱特看起来与任何一个享受暑假的中学女孩毫无二致（她连魔杖都没带），她挽着佩妮的胳膊——这是一个在试穿了三件衬衫后自然达成的成就——嘴里不停地发出夸张但极具说服力的惊叹。

“姐姐，你的眼光简直毒辣！”维奥莱特指着刚刚从试衣间出来的莉莉，“你看，我就说莉莉穿这种颜色会显得气色更好，可她总喜欢那些像男孩子穿的户外装。要不是你坚持，她肯定又要错过这件宝贝了。”

佩妮随手抚平了裙摆上的褶皱，语气中带着一种指点江山的自信：“莉莉就是太不修边幅了，总觉得只要跑得快就行。你要知道，女人的衣服就是她的名片。”

莉莉站在试衣间外的镜子前，那件藕粉色的裙子衬得她像一朵刚被晨露洗过的百合花。她看着正和佩妮聊得火热的维奥莱特，心里又是感激又是佩服。

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当她们走进一家名为“格蕾丝”的精品内衣和配饰店时，气氛变得更加私密且轻松。

“那个……佩妮姐姐，”维奥莱特低着头，手指有些不安地绞着薄荷绿裙摆上的雏菊绣花，“我和莉莉在学校的时候，有时候会觉得……身体有点怪怪的。比如，胸口偶尔会觉得胀痛，或者莫名其妙地想发脾气……”

莉莉也红着脸，跟着点了点头，小声补充道：“我们……不太好意思问大人，但我们总觉得，你应该更懂这些，毕竟你一直看起来都这么优雅得体，好像从来没有经历过那些尴尬。”

佩妮微微挺直了背脊，带着长姐式的成熟与权威，审视着面前这两个在那种地方呼风唤雨、但在生活常识面前却像两只迷途羔羊的小姑娘。

“喔，你们这两个傻丫头。”佩妮压低了嗓门，语气里虽然还带着那股惯有的嫌弃，却多了一层像羽毛般轻柔的体贴，“这没什么好害羞的，那是青春期的正常变化。莉莉，你的那些户外装确实该换换了，那种粗糙的布料只会让你在长身体的时候更难受。”

她熟练地从货架上挑出一件棉质柔软、带有弹性衬垫的小背心，在莉莉身前比划了一下，又转头看向维奥莱特。

“还有，心情烦躁的时候，你需要的是一块高质量的黑巧克力和一壶加了生姜的红茶，而不是拿着你们那根棍子四处乱跑。”

……

到了晚饭后的休闲时间，佩妮已经愿意和两个姑娘坐下来一起给玩具娃娃缝衣服了。当然，维奥莱特明智地只拿了一根普通的缝衣针。