她替小燕子理好衣领，又将她的碎发拢到耳后，最后打量了一眼——衣裳齐整了，脸上的痕迹遮了个七七八八，只是眼眶还红着，但若低着头走路，不仔细看也瞧不出来。做完这一切，她转向尔泰。

“你等我们走了之后再出去。脸上的伤——”她看了一眼他肿起的左脸和嘴角的伤口，“若有人问起，就说昨夜巡夜时摔了一跤，磕在石阶上了。四喜那边你交代好，嘴要严。”

尔泰沉沉点了点头，抬手系好中衣系带，又一丝不苟地将外袍穿戴整齐。他走到小燕子面前，站定。两个人之间隔了半步的距离，晨光从他们中间斜斜穿过，在青灰色地砖上投下两道交叠又疏离的光影。

“桂花糕的事，我今天就去查。”他的声音很低，只说给她一个人听，“辛者库的花名册，御膳房的留底，赏花宴的侍奉名单——我一个一个查。你放心，我一定给你一个交代。”

小燕子缓缓抬起头，一双还带着水光的眼睛怔怔望着他。他半边脸肿得老高，嘴角裂着一道渗血的口子，额头上青一块紫一块，狼狈得全然没了往日模样。可他的眼睛是干的，目光是从未见过的冷和硬。她忽然想起昨夜的另一个尔泰——那个把她从假山洞里抱出来的尔泰，手心滚烫，眼眶通红，跪在地上说“这颗心从十岁起就没变过”。两个尔泰叠在一起，一个温柔得让人心碎，一个锋利得让人心惊。

“你自己小心。”小燕子说，声音很轻，然后垂下眼睛，扶着紫薇的手臂站了起来。

紫薇推开门，晨光一下子涌进来，刺得人睁不开眼。院门外，春桃和明月一左一右守着，四喜还在回廊拐角处，远远地冲尔泰点了点头。紫薇扶着小燕子走出院门，春桃立刻迎上来，将一件披风搭在小燕子肩上，遮住了她大半张脸。

主仆三人沿着太液池边的小径往侧门走。晨雾早已散尽，太液池的水面波光粼粼晃人眼，杏花林的枝桠上覆着一层薄薄的日光，像是撒了碎金。几个早起洒扫的宫女远远见了紫薇，躬身行礼，没有人注意到她身后那个低着头、裹着披风的身影。

马车停在侧门外，是紫薇来时坐的那一辆。春桃掀开轿帘，小燕子弯腰坐进去，紫薇跟着上了马车。轿帘落下的刹那，小燕子方才还挺直的脊背骤然垮了下来，整个人软软地靠在轿壁上，双手死死捂住脸，肩膀止不住地无声颤抖。

紫薇没有说话，只是伸出手，将她的头揽到自己肩上。轿子稳稳地抬起，穿过长街，往槐树胡同的方向走去。

而在她们身后，侍卫署值房里，尔泰站在那面蒙了灰的铜镜前，将那把桃木梳收进袖中。他看了一眼镜中自己狼狈的倒影，然后用手指抹去嘴角残留的血痕，推开门，大步朝侍卫署的方向走去。他的步伐很稳，脊背挺直，可攥在袖中的那只手，指节捏得咯咯作响。

阳光彻底驱散了晨雾，照在太液池的波光上，也照在值房门前那棵歪脖子杏树的枝头。一夜风雨过后，枝头的花落了大半，泥地里铺满了碾碎的白色花瓣。而树根处，不知何时冒出了一截嫩绿的新芽，顶着露珠，怯生生地探出头来。