腊月二十三，酉时三刻。

栖霞山的雪停了。

陈砚秋站在栖霞寺山门外，望着脚下蜿蜒的石阶。石阶上的积雪已被僧人和香客踩得泥泞不堪，在暮色中泛着黯淡的光。寺内传来晚课的钟声，一声，又一声，在寂静的山谷里回荡，沉重得像敲在人心上。

他的左肩还在隐隐作痛。昨天夜里，伤口又渗了血，吴大夫重新换药时告诫他，若是再剧烈活动，这条胳膊可能会落下病根。

但他必须来。

“老爷，都安排好了。”陈安压低声音道。这个从小跟着他的书童，如今已长成精干的青年，此刻穿着寻常百姓的棉袄，腰间却暗藏着短刃。

陈砚秋点点头。他能感觉到，寺内寺外至少有二十双眼睛在暗中盯着。墨娘子的人，皇城司的人，方孝节的人，还有……敌人的人。

他整理了一下青色襕衫的衣襟，抬步走进山门。

栖霞寺是江宁名刹，始建于南齐永明年间，已有五百余年历史。寺内古木参天，殿宇巍峨。平日香火鼎盛，今日却显得格外冷清——墨娘子提前做了布置，以“官府稽查”为由，让寺僧婉拒了寻常香客。

大雄宝殿前，方孝节已经在等候了。

这位“复社”的年轻领袖，今日穿了一身素色儒衫，外面罩着深青色氅衣，头戴方巾，面色凝重。见到陈砚秋，他拱手行礼：“陈提举。”

“方公子。”陈砚秋还礼，目光扫过方孝节身后。站着三个书生打扮的年轻人，年纪都在二十上下，眼神警惕，手都藏在袖中。

“这几位是……”

“都是‘复社’同仁，信得过的兄弟。”方孝节介绍道，“这位是周文礼的堂弟，周文信。这位是张焕的同年，李慕白。这位……”

他顿了顿，指向最年轻的那位：“这是顾炎，字子安，吴县人。他的兄长顾濂，去年在杭州府试中被诬舞弊，含冤自尽。”

顾炎不过十八九岁年纪，面容稚嫩，眼神里却有着超出年龄的愤恨。他看向陈砚秋，嘴唇动了动，最终还是只行了一礼。

陈砚秋心中叹息。又一个被科举毁掉的家庭。

“周焕还没到？”他问。

“说是酉时三刻，应该快了。”方孝节抬头看了看天色，“陈提举，今日之会，凶险异常。寺外三里处的茶棚里，坐着十几个生面孔，都是练家子。寺内各处，我也发现了至少七八个可疑之人。”

“我知道。”陈砚秋平静道，“王守仁的人，太湖‘义社’的人，还有‘清流社’的眼线。今日这栖霞寺，怕是布下了天罗地网。”

方孝节握紧了拳头：“那您还……”

“正因为是网，才要钻进来。”陈砚秋道，“只有钻进网里，才能看清织网的是谁，才能找到破网的法子。”

正说话间，山门外传来脚步声。

众人转头望去，只见周焕带着五六个人，正踏着石阶上来。

周焕今日打扮得颇为体面，头戴貂皮暖帽，身穿锦缎棉袍，外罩狐裘大氅，手里还拄着一根乌木手杖。他身后跟着的人，也都穿着绸缎衣裳，乍一看像是富商，但细看步伐身形，都是练武之人。

“方公子！陈提举！”周焕老远就拱手，满脸堆笑，“抱歉抱歉，路上积雪难行，来迟了，来迟了！”

他走到近前，目光在陈砚秋脸上停留片刻，又看了看方孝节身后的人，笑道：“方公子带的人不多啊？倒是谨慎。”

“周先生带的人也不多。”方孝节淡淡道。

“哎，都是自己兄弟，带多了生分。”周焕摆摆手，转向陈砚秋，“陈提举，听说您前几日遇袭受伤，可好些了？这江宁城如今真是不太平，连学政官员都敢下手，简直无法无天！”

陈砚秋看着他虚伪的关切，心中冷笑，面上却不动声色：“有劳周先生挂心，皮肉伤，不碍事。”

“那就好，那就好。”周焕连连点头，“走走，外头冷，咱们进殿说话。我已经让寺里准备了茶点，咱们边喝边聊。”

一行人走进大雄宝殿旁的偏殿。这里原是僧人讲经之所，此刻已布置成会客的样子。正中摆着一张长案，案上置着茶具、点心。四周点了四盏油灯，光线昏暗。

周焕在长案主位坐下，他带来的六个人，四个守在门口，两个站在他身后。

陈砚秋和方孝节在对面的客位落座。陈安站在陈砚秋身后，方孝节带来的三个年轻人则分散站在殿内各处。

气氛一下子紧张起来。

“陈提举，”周焕亲手斟茶，将茶杯推到陈砚秋面前，“今日请您来，是想化解误会。前些日子，太湖上那点不愉快，都是底下人不懂事，我已经重重责罚了。咱们都是读书人出身，何必打打杀杀？”

陈砚秋没有碰茶杯：“周先生说的误会，是指沈括被劫，还是指前夜我遇刺？”

周焕脸上的笑容僵了一下，随即恢复：“都是误会，都是误会！沈括那孩子，我已经派人送回去了，您没见到？至于遇刺之事，绝不是我们‘义社’所为！我周焕对天发誓！”

小主，

“送回去了？”陈砚秋盯着他，“送到哪里了？”

“当然是送到……”周焕话到嘴边，忽然停住，眼中闪过一丝慌乱，“送到他该去的地方了。”

陈砚秋心中了然。沈括恐怕已经凶多吉少。

“周先生，”方孝节开口道，“今日我们不是来追究旧事的。陈提举之所以答应来此，是想听您一句实话——‘义社’究竟意欲何为？是真要效仿方腊，起兵造反，还是另有所图？”

周焕收起笑容，正色道：“方公子此言差矣。我们‘义社’，从来不是反贼。我们聚在一起，是为保境安民，是为在乱世中求一条生路。”

他站起身，走到窗前，推开窗户。冷风灌进来，吹得油灯晃动。

“诸位请看，这江宁城，这江南之地，如今成了什么样子？”周焕的声音变得激昂，“朝廷无能，金兵压境，官府盘剥，民不聊生！科举不公，士子寒心；赋税沉重，百姓困苦！这样的朝廷，还值得效忠吗？”

他转身，目光扫过众人：“不瞒诸位，我周焕年轻时，也是苦读诗书，想考取功名，报效朝廷。可三次乡试，三次落榜！为什么？因为我没钱打点，没权疏通！那些世家子弟，不学无术，却能高中！这公平吗？”

顾炎忍不住道：“我兄长也是……”

“对！顾公子的兄长，还有周文礼，还有千千万万的寒门士子，都是被这腐朽的科举制度害死的！”周焕用力拍案，“所以我们要变！要革除弊政，要还天下一个公道！”

陈砚秋静静听着，等他情绪稍平，才缓缓开口：“周先生说的，有些道理。科举不公，官场腐败，都是事实。但陈某想问一句——‘义社’打算如何‘变’？如何‘革’？”

周焕眼中闪过一丝兴奋：“问得好！我们要做的，不是像方腊那样蛮干。我们要联合江南士绅、商贾，组建义军，先控制江南各州县。然后，与朝廷谈判！”

“谈判？”方孝节皱眉。

“对，谈判。”周焕走回座位，压低声音，“朝廷现在是什么情况？金兵压境，自顾不暇。只要我们能在江南站稳脚跟，朝廷必然妥协。到时候，我们可以要求江南自治，要求改革科举，要求减免赋税……只要条件谈妥，我们依旧是大宋臣民，但江南之事，江南人自己说了算！”

陈砚秋心中冷笑。这计划听起来美好，实则幼稚可笑。朝廷再弱，也不可能容忍江南割据。更何况，周焕背后还有“清流社”的影子——那群人的野心，绝不止于江南自治。

“周先生这计划，‘清流社’知道吗？”陈砚秋忽然问。

周焕脸色一变：“陈提举这话什么意思？”

“我的意思是，”陈砚秋端起茶杯，却没有喝，“‘义社’究竟是江南士民的‘义社’，还是‘清流社’在江南的棋子？”

殿内的气氛骤然降至冰点。

周焕身后的两个人，手已经按在了腰间。门口的四个人，也向前迈了一步。

方孝节带来的三个年轻人，同时拔出藏在袖中的短刃。陈安也上前一步，护在陈砚秋身侧。

“陈提举，”周焕缓缓道，“有些话，说破了，就不好收场了。”

“那就不要收场。”陈砚秋放下茶杯，站起身，“周焕，我来赴约，不是来听你这些空话的。我要见你背后的人——‘清流社’在江南的掌事，郑贺年。”

周焕瞳孔收缩：“你……”

“我怎么知道？”陈砚秋从怀中取出一份文书，“这是沈括的供词。他交代了，三年前，是你引荐他加入‘清流社’。三年来，你通过他，将学事司的机密，包括每次科考的命题倾向、考官背景、考生档案，源源不断地送给郑贺年。”

他将文书扔在长案上：“还要我继续说吗？宣和元年，杭州府试泄题案；宣和二年，江宁乡试调包案；今年，童试舞弊案……背后都有你的影子。你所谓的‘义社’，不过是‘清流社’在江南敛财、培植势力的幌子！”

周焕的脸色由红转白，由白转青。他死死盯着案上那份文书，忽然笑了：“陈砚秋啊陈砚秋，你果然查到了不少。可惜……太迟了。”

他向后一靠：“既然你把话挑明了，我也就不藏着掖着了。不错，‘义社’是‘清流社’的外围。郑先生答应我，只要江南事成，我就是江南布政使，掌管一省钱粮民政。至于科举改革？当然要改，改成对我们有利的样子！”

“无耻！”顾炎怒斥道，“你还敢提科举改革？你们就是科举最大的蛀虫！”

周焕瞥了他一眼：“年轻人，你兄长是怎么死的？是被科举逼死的！可逼死他的，不是我周焕，是这整个制度！既然这制度已经烂透了，为什么不能为我们所用？我们掌控科举，至少能让听话的人上去，总比现在这些尸位素餐的官员强！”

“歪理邪说！”方孝节也站了起来，“你们掌控科举，只会让更多有才之士被埋没，让更多无辜之人蒙冤！周焕，你口口声声说为寒门请命，实际上呢？你这些年，收了多少钱？卖了多少功名？”

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周焕不以为然：“这世道，没钱怎么办事？我收钱，是为了壮大‘义社’，是为了将来能真正改变这个世道！等我们掌权了，自然会还天下一个公道！”

“将来？”陈砚秋摇头，“你们没有将来了。周焕，你以为‘清流社’真会重用你？你不过是枚棋子，用完了，就会被抛弃。郑贺年是什么人？他会把江南交给你这种地方豪强？”

周焕的脸色变了变，但很快恢复：“挑拨离间？陈砚秋，这招对我没用。郑先生待我如兄弟……”

话音未落，殿外忽然传来一声惨叫。

紧接着是兵器碰撞声、呼喊声。

“怎么回事？”周焕惊起。

他身后一人冲到门口查看，刚探出头，一支弩箭就钉在了门框上，离他的脸只有三寸。

“有埋伏！”那人慌忙退回。

周焕猛地看向陈砚秋：“你设了埋伏？”

陈砚秋也很意外。他确实安排了人，但约定的是以哨声为号，现在哨声未响，外面怎么打起来了？

就在这时，殿外传来一个熟悉的声音：“里面的人听着！江宁府通判赵明诚，奉命捉拿叛党周焕！无关人等速速退避，否则格杀勿论！”

赵明诚？他怎么会来？

陈砚秋和方孝节对视一眼，都看到对方眼中的疑惑。

周焕却哈哈大笑：“好啊，好啊！陈砚秋，你果然和官府勾结，设下圈套害我！既然如此，就别怪我不客气了！”

他一挥手：“动手！”

他身后的两人立刻扑向陈砚秋。陈安拔刀迎上，与其中一人战在一起。另一人绕过陈安，直取陈砚秋。

方孝节带来的三个年轻人也动了。顾炎和李慕白拦住门口那四人，周文信则护在方孝节身前。

陈砚秋左肩有伤，行动不便，只能侧身躲避。那人一刀劈空，反手再刺。陈砚秋抓起桌上的茶壶砸过去，那人挥刀格挡，瓷壶粉碎，热茶溅了一身。

趁这机会，陈砚秋拔出袖中短剑，刺向对方小腹。那人显然没想到一个文官也会武艺，匆忙后退，但还是被划破了衣襟。

殿外，厮杀声越来越激烈。听声音，至少有几十人在混战。