走到半路，经过一条小巷时，他忽然停下脚步。

巷口墙壁上，贴着一张崭新的告示，是府衙刚贴出来的《征粮征兵公告》。告示前围着一群人，正指指点点，议论纷纷。

“十五万石粮，三十万贯钱，三千人……我的天，这是要咱们的命啊！”

“北边打仗，关咱们江南什么事？凭什么要咱们出钱出人？”

“就是！腊月里刚加征过，现在又来！还让不让人活了！”

怨声载道，群情激愤。

陈砚秋站在人群外，默默听着。他知道，赵明诚虽然采纳了他的建议，但执行起来，肯定又会走样。那些差役、胥吏，早就形成了一套盘剥百姓的“规矩”，不是一纸公文就能改变的。

更可怕的是，“清流社”和“义社”的人，肯定也会趁机煽动，将百姓的怨气引向官府，引向他陈砚秋。

隐患犹存。不，不是犹存，是越来越大了。

“陈提举？”有人认出了他，喊了一声。

所有人都转过头来，目光复杂地看着他——有期待，有怀疑，有愤怒，有希望。

陈砚秋深吸一口气，走到告示前，朗声道：“诸位乡亲，朝廷征粮征兵，是为国御敌，抗击金寇。陈某知道，大家日子都不好过。但请诸位相信，这次征调，一定公平公正。富户多出，中户少出，贫户不出。家中有人应征入伍的，减免税赋。所有数额、账目，全部公开，接受大家监督！”

他顿了顿，继续道：“若有差役借此敲诈勒索，中饱私囊，大家尽可到学事司告发！陈某在此立誓，有一个查一个，绝不姑息！”

人群安静了片刻，忽然爆发出掌声。

“陈提举，我们信你！”

“对！只要公平，咱们愿意出钱出力！”

但也有人质疑：“陈提举，你说得好听，可那些大户能听你的吗？那些当官的能听你的吗？”

陈砚秋坦然道：“他们不听，陈某就上书朝廷，告他们抗旨！诸位若信得过陈某，就给陈某一点时间。腊月二十三，小年之前，陈某一定会给大家一个交代！”

这番话掷地有声，总算暂时稳住了人心。

陈砚秋离开时，心中却更加沉重。他知道，自己许下了一个几乎不可能完成的承诺。要让那些权贵大户多出钱粮，要让那些贪官污吏不中饱私囊，谈何容易？

小主，

但他没有退路。

回到学事司，陈砚秋立刻开始工作。他先给汴京的赵明烛、李纲各写了一封长信，详述江南危局，恳请他们设法延缓或减轻征调。又给陆深写信，让他加紧审讯沈括，务必挖出“清流社”与“义社”勾结的更多证据。

写完信，已是深夜。陈砚秋推开窗，寒风灌进来，吹得桌上的纸张哗哗作响。

窗外，江宁城的灯火星星点点，大多数百姓已经入睡。但他们不知道，这座看似平静的城池，正站在悬崖边上。

北有金人虎视眈眈，南有“清流社”图谋作乱，内有贪官污吏蠢蠢欲动，外有江湖势力磨刀霍霍。

而他陈砚秋，一个六品提举，要凭一己之力，在这四面楚歌中，杀出一条生路。

难，太难了。

但他必须做。

因为在他身后，是周文礼撞死的那对石狮子，是万千寒门士子期盼的眼睛，是江南百姓最后一点对公道的念想。

还有……苏若兰握着他手时，那份滚烫的信任。

他不能退，不能倒。

哪怕前方是刀山火海，他也只能向前。

腊月二十的夜晚，江宁城寒风呼啸。

陈砚秋站在窗前，望着漆黑的夜空，心中却燃起一团火。

那是不甘的火，是愤怒的火，是明知不可为而为之的决绝之火。

这团火能烧毁黑暗，还是先烧毁自己？

他不知道。

他只知道，火已经点燃，就再也停不下来了。