刘三屏住呼吸，像蜥蜴一样在芦苇丛中缓缓后退，一寸一寸，生怕再弄出半点声响。退到水边，他悄无声息地滑入水中，嘴里含着一根空心的芦苇杆，整个人没入水下，只留芦管露出水面呼吸。

水下冰冷刺骨，但他顾不上了。他朝着来时的方向潜游，心中只有一个念头：快，再快！陈提举有危险！江南要出大事！

同一时间，江宁城，学事司后院。

陈砚秋还没睡。他坐在书案前，就着油灯，正在审阅各州县报上来的岁考卷子。腊月初十的风波暂时平息了，但学事司的日常工作还要继续。再过几天就是小年，之后是春闱，科举这条线上的事，一刻也耽误不得。

门轻轻敲响。

“进来。”

推门进来的是个二十出头的年轻人，叫陈安，是陈砚秋从老家带来的书童，如今在学事司当个贴写吏员。他手里端着一碗热汤面，面上还卧了个鸡蛋。

“老爷，您都熬了两个时辰了，吃点东西吧。”

陈砚秋这才觉得饿了，接过碗，热气扑面而来。他边吃边问：“今天外面有什么动静吗？”

陈安压低声音：“还真有。下午的时候，府衙那边传出消息，说王守仁王教授告病，闭门不出。但他府上，今天进出了好几拨人，都是各州县学官、书院山长。他们待了快一个时辰才走，出来时脸色都不太好看。”

陈砚秋筷子顿了顿。王守仁是郑贺年的铁杆，他闭门不出，却在家里召集心腹，显然是在密谋什么。

“还有，”陈安继续说，“城东米行的赵掌柜悄悄递话过来，说这两天市面上粮食价格涨得厉害。原本一石米八百文，现在涨到了一贯二百文，而且还有价无市。他打听过了，是几个大粮商联手囤货，说是‘北边战事吃紧，要提前备货’。”

“战事吃紧？”陈砚秋眉头紧锁。北边的战报他也听说了，金国灭辽，边境紧张，但朝廷尚未正式征调江南粮草，这些粮商怎么就提前行动了？除非……他们得到了内部消息。

“还有一件事。”陈安声音更低了，“傍晚时，苏府派人送信来，说是小姐请您明日过府一趟，有要事相商。”

陈砚秋心中一动。苏若兰不是不知轻重的人，若非真有急事，不会在这个敏感时候请他过府。

“知道了。你下去休息吧。”

陈安退下后，陈砚秋却再也无心吃面。他推开碗，走到窗边，推开一条缝隙。

夜色深沉，寒风灌进来，吹得油灯的火苗摇晃不定。远处的街巷里，偶尔传来打更的梆子声，还有巡逻士兵的脚步声——赵明诚虽然软弱，但在维持治安上还算尽力，江宁城的宵禁比郑贺年在时执行得更严格。

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但陈砚秋知道，这表面的平静下，暗流正在加速涌动。

王守仁那些人在密谋什么？粮商为何突然囤粮？苏若兰又得到了什么消息？

还有……沈括那边。陆深昨日传来密信，说沈括的伤势已经稳定，但情绪很不稳定，时而后悔交代太多，时而又想补充新的罪证。这个老书生在生死边缘徘徊，心态已经扭曲了。

“老爷。”陈安又敲门进来，手里拿着一封火漆封口的信，“刚收到的，墨娘子的急信。”

陈砚秋连忙接过，拆开一看，脸色骤变。

信很短，只有几句话：“太湖有变，‘清流社’周焕与‘义社’杜雄密会，意图趁乱起事。另，闻周焕有加害君之意，务必小心。详情待刘三归报。”

太湖……起事……加害……

陈砚秋的手微微发抖。他早就知道“清流社”不会善罢甘休，但没想到他们竟敢勾结江湖势力，图谋作乱！更没想到，对方已经动了杀心！

他将信纸凑到灯上烧掉，灰烬落在砚台里，黑乎乎的一团。

“陈安。”

“在。”

“你现在立刻去陆深那里，告诉他两件事：第一，加强沈括的护卫，没有我的手令，任何人不得接近；第二，让他挑十个最精干的人，暗中保护苏府，尤其是小姐和少爷的安全。”

陈安脸色发白：“老爷，出什么事了？”

“别多问，快去。”

陈安不敢再问，匆匆离去。

陈砚秋独自站在屋里，只觉得寒意从脚底一直窜到头顶。他忽然想起腊月初十那天，郑贺年临走时说的那句话：“陈砚秋，青山不改，绿水长流。咱们……汴京再见。”

当时他只当是败犬的哀鸣，现在想来，那或许不是威胁，而是……提醒。

郑贺年背后是蔡京，蔡京背后是整个腐朽的官僚体系。而他陈砚秋，一个寒门出身的六品提举，想要凭一己之力撼动这个体系，无异于螳臂当车。

但他已经没有退路了。

从他在汴京揭发科场舞弊开始，从他在江南查办书院案开始，从他接过周文礼那叠血泪证据开始，他就已经站在了这些人的对立面。现在想退，也退不了了。

窗外传来猫头鹰的叫声，凄厉而悠长。

陈砚秋走到书案前，展开一张白纸，提笔蘸墨。他要给汴京写信，给李纲，给赵明烛，给所有还能信任的人。他要将江南的真实情况，将“清流社”的阴谋，将太湖的异动，全部报上去。

哪怕这些信石沉大海，哪怕无人理会，他也要写。这是他身为臣子、身为读书人，最后的责任。

笔尖落下，墨迹在纸上洇开。

“臣陈砚秋谨奏：江南危矣……”

刚写了几个字，他忽然停下，侧耳倾听。

屋顶上，有极其轻微的瓦片滑动声。