“不。”陈砚秋摇头，“要斗，但要聪明地斗。第一，要保存实力。你们这些人，都是读过书的，都是明白事理的，是大宋将来可能需要的人才。若是白白牺牲了，才是亲者痛仇者快。第二，要抓住要害。科场腐败的根子在哪里？在‘清流社’这样的组织，在那些系统性地操控科举的势力。不扳倒他们，抓再多小贪官也无用。第三，要借助大势。如今朝廷并非铁板一块，有贪腐的，也有想改革的；有维护旧弊的，也有想开创新局的。要找到同盟，借助朝中清流的力量。”

他站起身，从怀中取出那份沈括的供词副本——那是他随身携带的，油纸包裹得严实。他小心展开几页，递给方孝直：“方先生请看。”

方孝直接过，就着火光细看。起初还有些疑惑，越看脸色越是震惊，双手都颤抖起来：“这……这是……”

“这是‘清流社’核心成员的供词。”陈砚秋沉声道，“里面详细记载了他们如何操控江南科场，如何买卖解额，如何打压寒门，如何与朝中高官勾结。提供这份供词的人，就是‘清流社’江南分社的前任文宗，沈括。”

“沈括？！”周围几个年长的士子都惊呼出声。沈括在江南士林名头不小，虽然多数人不知他是“清流社”成员，但都知道他是江南有名的文士，与许多官员交往密切。

“他现在就在担架上。”陈砚秋指着那副担架，“身负重伤，但愿意戴罪立功。我们正要护送他去安全之地，将这些证据呈交朝廷。”

方孝直快速翻阅着供词，越看越是心惊肉跳。里面记载的细节触目惊心：某年某州解额如何分配，某位考官收受多少贿赂，某家豪门子弟如何冒名顶替，某位寒门才俊如何被设计落第……一桩桩，一件件，时间、地点、人物、金额，清清楚楚。

“有了这个……”方孝直抬起头，眼中重新燃起希望，“有了这个，就能扳倒他们？”

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“至少是重要的突破口。”陈砚秋道，“但还不够。我们需要更多证据，需要更多证人，需要朝中有人敢接这个案子，更需要……在关键时刻，有民意的支持。”

他看向众人：“方先生，诸位，陈某有个不情之请。你们暂且不要去江宁请愿，而是分散开来，暗中联络各地遭遇不公的寒门士子，搜集更多科场舞弊的证据，记录下你们亲身经历的每一个细节。同时，保全自己，等待时机。待这份供词呈交朝廷，案子启动之时，你们再联名上书，提供佐证，形成声势。如此，既不会白白牺牲，又能真正助朝廷铲除奸佞，还科场一个清白。”

方孝直与众人面面相觑，低声商议起来。篝火映照着他们犹豫不决的脸。

许久，方孝直才开口道：“陈提举，我们如何信你？若是你将这份供词上交，却被朝中奸党压下，或是随便找几个替罪羊了事，我们岂不是又白等一场？”

陈砚秋理解他们的疑虑。他想了想，从怀中取出一枚私印，又撕下一片衣襟，咬破手指，用血写下一行字：“陈某以性命担保，必将此案追查到底，还天下寒门士子公道。若有违此誓，天地不容。”然后盖上私印，将血书递给方孝直。

“这份血书为证。”陈砚秋郑重道，“另，我会修书一封，让你们带往江宁，交给江宁通判赵明诚——他是已故赵相公之子，为人正直，在朝中亦有清誉。他可暂时庇护你们，并为你们提供联络朝中清流的渠道。”

方孝直接过血书，看着那殷红的字迹，手微微颤抖。他转身与众人又商议片刻，终于下定决心，朝陈砚秋深深一揖：“陈提举高义，我等信你。就按您说的办。”

陈砚秋松了口气，连忙还礼。

当下，陈砚秋借着火光修书一封，说明情况，请赵明诚暂时安置这些士子。方孝直等人也提供了几处他们在江南各地的联络点，答应回去后暗中活动，搜集证据。

临别前，方孝直忽然问道：“陈提举，您此去……是要将这些证据交给何人？”

陈砚秋沉默片刻，道：“朝中能办此案的人不多，李纲李伯纪大人是其中之一。他刚直不阿，如今虽不在中枢，但在士林中威望甚高。我正要设法将证据送至他处。”

“李相公……”方孝直点头，“若是他，或许真能成事。”他顿了顿，又道，“陈提举，你们此行危险，前路恐有埋伏。从此处往北再走七八里，有一处废弃的渔寮，寮下有艘破旧渔船，虽不能远行，但可载你们渡过前面最险的那片深沼。过了深沼，再往东就是硬地，可通往官道。”

陈砚秋大喜：“多谢方先生指点！”

方孝直摆摆手：“不必谢。只望陈提举……真能还天下寒门一个公道。”

两支队伍在沼泽中分别。陈砚秋等人按方孝直所指方向艰难前行，果然在天亮前找到了那处渔寮和破船。虽船小破旧，但勉强载着众人渡过了最危险的深沼区域。

天色微明时，他们终于踏上了坚实的土地。回头望去，白荡湖沼泽在晨雾中若隐若现，那片篝火早已不见踪迹。

陈砚秋站在晨曦中，手中紧握着那份血书的副本——那是方孝直临走前留给他的，上面有十几位士子的签名和手印。薄薄的绢布重若千钧。

“父亲，他们会信守承诺吗？”陈珂在一旁轻声问。

陈砚秋望着远方的官道，缓缓道：“他们信的，不是为父，是这世间最后的一点公道之心。”他顿了顿，“也是他们自己心中，还未完全熄灭的那点火种。”

晨光刺破云雾，照亮了泥泞的道路。前路依旧险阻重重，但至少这一刻，陈砚秋觉得，自己不是在孤军奋战。

薪尽，火传。只要还有人在黑暗中举起火把，这漫漫长夜，就终有破晓之时。

“走吧。”陈砚秋转身，“去江宁，去汴京，去……讨这个公道。”

队伍重新上路，踏着晨霜，向着东方渐明的天际走去。