“第一次落第，主考官说我才思有余，沉稳不足。好，我回去苦读三年，练字磨性。第二次，又说我的文章过于守旧，不合时宜。我又改，学新体，研时政。第三次、第四次……每一次都有新的理由！直到第七次，我偶然得知，那年乌程县的解额，早就被县中几家大户瓜分殆尽！他们早就打点了州学教授、转运司官员，连糊名誊录都能做手脚！我们这些寒门子弟，不过是去陪考，充个人数罢了！”

方孝直的声音在颤抖，他指着身旁一个约莫二十出头的年轻人：“这孩子叫沈明，他父亲是个佃农，拼死拼活供他读书。去年他参加县试，文章被教谕评为甲等，本该稳过。可放榜时，名字却被县中一个绸缎商之子顶替！他去理论，反被诬陷舞弊，打了二十大板，革去童生资格！他父亲气不过，去府衙告状，结果……”方孝直顿了顿，眼中泛泪，“结果在路上‘失足’落水，尸首三天后才找到。”

叫沈明的年轻人紧紧咬着嘴唇，双手攥成拳头，指甲陷进肉里。

“还有周先生。”方孝直指着咳嗽的老者，“他在吴县县学任教二十年，勤勤恳恳，去年只因不肯在岁考中给县令的外甥提等，就被诬陷‘教学无方’，革去教职。他家中老妻卧病，无钱医治，前月已经……已经去了。”他说不下去了，别过头去。

篝火噼啪作响，火星升腾而起，又迅速熄灭在寒夜中。所有人都沉默着，只有周文渊压抑的咳嗽声和芦苇在风中的呜咽。

许久，陈砚秋缓缓开口：“所以，你们要去江宁府衙请愿？”

“请愿？”方孝直苦笑，“陈提举，若是请愿有用，江南士子何至于此？去年杭州士子集体跪叩知府衙门，结果如何？为首的三人被抓，以‘聚众滋事’罪名流放岭南！今年春夏，湖州士子联名上书揭发科场舞弊，那份万言书现在恐怕还压在转运使的后堂，落满了灰尘！”

他站起身，瘦削的身躯在火光中拉出长长的影子：“我们不是去请愿，是去……讨个说法。若是府衙不管，就去两浙路提刑司；提刑司不管，就去汴京登闻鼓院！若是登闻鼓院也敲不响，那我们就跪在宣德门外，让天下人都看看，这大宋的科举，到底是为国选才，还是为豪门显贵开路！”

这番话掷地有声，那些年轻士子眼中重新燃起光芒，纷纷挺直了脊背。

陈砚秋心中震动。他想起前些日子在江宁城中的见闻，想起那份关于江南士子情绪的密报，想起沈括交代的“清流社”如何系统性地打压寒门、垄断解额。眼前这些人，正是这个腐败体系最直接的受害者，他们的愤怒与绝望，已经积累到了爆发的边缘。

“方先生可知，如此行事，风险极大？”陈砚秋沉声道，“聚众围堵官府，按律可定罪。若是被有心人利用，扣上‘图谋不轨’的帽子，后果不堪设想。”

“我们知道。”回答的不是方孝直，而是那个叫沈明的年轻人。他抬起头，眼中有着超越年龄的沧桑，“三爷都跟我们说清楚了。最轻是杖责、流放，重的……可能掉脑袋。”他顿了顿，声音低了下去，“可那又怎样？我爹死了，我功名没了，家里田地被东家收回了，娘和妹妹现在借住在舅舅家，每日看人脸色。活着，和死了有什么区别？”

另一个士子接口道：“陈提举，您是好官，我们知道。您在汴京做的事，江南也有传闻。可您一个人，能改变多少？这科场的黑幕，从县试到殿试，层层叠叠，早就织成一张天罗地网！我们这些蝼蚁，要么认命，要么……拼死一搏。”

“拼死一搏？”陈砚秋敏锐地捕捉到这个危险的词，“你们想怎样搏？”

方孝直与几个年长的士子交换了眼色，最终还是坦然道：“我们原本计划，到了江宁后，先在府学、贡院等地张贴揭帖，揭露历年科场黑幕，列出贪腐官员名单。然后聚集士子，效仿太学生伏阙上书，要求朝廷彻查江南科举，严惩贪腐，增加寒门解额。若官府敷衍，我们便……”他深吸一口气，“我们便在东林书院旧址，效仿先贤，焚书明志！”

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“焚书明志？”陈砚秋心中一惊。

“不是真焚圣贤书。”方孝直解释道，“是焚我们自己的文章、课业、还有这些年搜集的科场舞弊证据。我们要让天下人知道，寒门士子苦读十年、二十年，写出的文章再好，在这污浊的科场里，也不过是一堆废纸！不如一把火烧了，至少还能照亮这黑暗片刻！”

他说得悲壮，周围士子无不眼眶发红。

陈砚秋沉默良久。他看着这些衣衫褴褛、面有菜色却眼神坚定的读书人，仿佛看到了二十年前的自己——那个在汴河码头边，借着油灯苦读，相信只要文章写得好就能改变命运的寒门少年。他也曾满怀希望，也曾相信公道。若不是后来遇到恩师，得到机遇，又侥幸避开了一些明枪暗箭，他陈砚秋今日，会不会也坐在这样的篝火旁，说着同样绝望而决绝的话？

“方先生，诸位。”陈砚秋缓缓开口，声音在寒夜里格外清晰，“你们的苦，陈某感同身受。你们要的公道，也是天下寒门士子要的公道。但——”他话锋一转，“焚书明志，聚众上书，真的是最好的办法吗？”

“那陈提举有何高见？”一个年轻士子忍不住问，语气中带着质疑。

陈砚秋没有直接回答，而是问道：“诸位可曾想过，为何科场腐败屡禁不止？为何寒门难出贵子？仅仅是因为几个贪官污吏吗？”

方孝直皱眉：“愿闻其详。”

“我查办科举弊案多年，渐渐明白一个道理。”陈砚秋环视众人，“科场之弊，根源不在几个受贿的考官，不在几个舞弊的富家子弟，而在‘利益’二字。科举取士，关乎功名利禄、家族兴衰、朝堂权势。当一条路成为唯一的通天之梯时，就会有人想尽办法控制这条路，把它变成私产。”

他顿了顿，继续道：“县中大户要控制解额，确保子弟中举，维护地方势力；州府官员要卖人情、收贿赂，充实私囊，结党营私；朝中大员要安插门生，巩固权位，延续派系。这一层层、一环环，早已结成一张利益之网。你们去告县官，州官保他；告州官，路级官员保他；告到汴京，朝中有人保他。因为这张网上，每个人都沾了利益，动一个，就会牵动全体。”

篝火旁一片寂静，只有柴火燃烧的噼啪声。

“那……那就没有办法了？”沈明喃喃道，眼中刚燃起的希望又开始黯淡。

“有。”陈砚秋斩钉截铁，“但需要时间，需要策略，更需要……活着。”

他看向方孝直：“方先生，你们若是去江宁焚书请愿，最好的结果，是引起朝廷注意，派员调查，或许能惩处几个小吏，但动不了根本。最坏的结果，是被扣上‘聚众作乱’的罪名，轻则流放，重则处斩。而那些真正的蠹虫，依旧高高在上，继续把持科场。你们的血，你们的命，除了成为他们茶余饭后的谈资，还能换来什么？”

这番话残酷而真实，像一盆冷水浇在众人心头。

“那我们该怎么办？”方孝直的声音有些沙哑，“继续忍？忍到死？”