“嗯，去江宁，在南方。”陈砚秋摸了摸儿子的头。

“那里也有坏人吗？”陈珂的问题很直接，显然汴京的经历给年幼的他留下了阴影。

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陈砚秋一怔，一时不知如何回答。柳氏连忙将儿子揽入怀中，温言道：“珂儿莫怕，爹爹是去做官的，专抓坏人。”

陈砚秋心中苦笑。抓坏人？他自己如今就像是惊弓之鸟，又能抓得了谁？江南，那个素称文教鼎盛、鱼米之乡的地方，等待他的，又会是什么？

船只驶入汴河主干道，顺流而下。两岸的景色逐渐由繁华的市镇变为开阔的田野，秋收已过，田地间显得有些寂寥，偶见衣衫褴褛的农人在田间地头拾取遗落的稻穗。更远处，一些村落显得破败，与记忆中《清明上河图》里的富庶景象相去甚远。

“花石纲…”陈砚秋脑海中闪过这三个字。离京前，他查阅过一些江南的卷宗，知道东南一带，尤其是两浙路、江南东路，为供应官家艮岳奇石、珍稀花木，朱勔等人借“花石纲”之名，横征暴敛，弄得民怨沸腾。这沿途所见，恐怕只是冰山一角。

航行数日，过了应天府（今商丘），两岸景象愈发显得凋敝。这日午后，船只在一处不大的码头临时停靠补充给养。陈砚秋在舱中看书，忽听得岸上传来一阵喧哗吵闹之声，其间夹杂着妇孺的哭泣和官差的呵斥。

他微微蹙眉，起身走出船舱。只见码头上，十几名手持水火棍的衙役正驱赶着一群百姓，地上散落着一些简陋的包裹和破旧家什。一个老汉跪在地上，不住磕头：“官爷，行行好，这祖坟实在是迁不得啊！就这几亩薄田，也被划了进去，叫小老儿一家怎么活啊！”

为首的班头一脸不耐烦，一脚踢开老汉身边的破包袱，骂道：“刁民！朝廷征用此地修建‘神运昭功石’的堆垛场，乃是皇命！尔等敢抗旨不成？速速滚开，否则枷号示众！”

陈砚秋听得“神运昭功石”几字，心中了然，这又是为花石纲准备的巨石之一。看这情形，为了运输这块巨石，不仅要占用民田，甚至连人家的祖坟都要强行迁移。

柳氏也闻声出来，站在陈砚秋身边，低声道：“官人，此事…我们还是不要插手为好。”她久在汴京，深知“花石纲”背后牵扯的巨大利益和权势，绝非他们一个被外放的学官能过问的。

陈砚秋看着那哀告无门的老人，看着那些面露惶恐、敢怒不敢言的百姓，又看了看趾高气扬的官差，胸口那股熟悉的憋闷感又涌了上来。他想起了聚奎堂上那泛青的六个字——“问江河清浊之本”。这江河之浊，又何止在科举考场？这沿途所见，无处不是浊流滚滚！

他攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心。但他终究什么也没做。他现在的身份，他的身体状况，都不允许他冲动。他只能眼睁睁看着那老汉被衙役粗暴地拖走，看着那些百姓在呵骂声中，扶老携幼，哭哭啼啼地离开故土。

回到船舱，陈砚秋久久无言。柳氏默默替他斟了一杯热茶。

“这花石纲之害，竟至于斯。”陈砚秋叹了口气，声音低沉。

柳氏在他对面坐下，轻声道：“妾身家中行商，也曾听闻。朱勔父子在苏杭一带，权势熏天，凡士庶之家，有一石一木稍堪玩味，即领健卒直入其家，用黄封表识，指为御前之物…搬运之时，破墙拆屋而去。受害者稍有怨言，即被诬以‘大不恭’之罪，倾家荡产者不知凡几。”她顿了顿，看着丈夫的脸色，“江南官场，盘根错节，多与朱家有所牵连。官人此去，巡查学政乃是本职，这些…这些经济事务，还是…”