听到这儿，朱元璋脸色越来越沉，牙关紧咬，强压着怒火继续听下去。

“相府里张灯结彩、宾客如云，个个锦袍玉带、器宇不凡，带的贺礼一看就价值不菲，衬得您寒酸局促，恨不得立时遁地而逃。”

“您心里翻江倒海：同样是苦读二十年，为何独我困顿至此，连做人尊严都快保不住了？”

苏慕伸了个懒腰，语调略松：

“就在人群之中，高坐上位的老相国远远瞥见了您，仿佛一眼看穿您心事。宴席散后，竟亲自唤您留下单独说话。”

“您诚惶诚恐，战战兢兢地问：蒙恩师垂青，不知有何训示？”

“老相国含笑递来一道奏疏，让您署名，明日早朝呈递，并宽慰您不必顾虑，自有安排。”

“您回家拆开一看，内容赫然是弹劾皇帝——只因国库吃紧、军费告急，拟征官绅一体纳粮之税。奏章里义正词严、措辞凌厉，看得您后脊发凉。”

“您立刻明白，这是被推出来当替罪羊，十有八九没好果子吃。可若拒了老相国，这辈子休想跨进他那扇门——您这穷官，只能熬到死。思来想去，索性豁出去搏一把！”

苏慕抿了一口酒，润了润嗓子：

“果然，奏疏一递上去，皇帝当场暴怒，锦衣卫旋即破门而入，廷杖打得您皮开肉绽、昏死过去。”

“这时，老相国慢条斯理踱出班列，拱手道：‘陛下，此人虽言辞失当，却是赤胆忠心。官绅不纳赋税，乃太祖高皇帝定下的铁律，万不可轻改，否则有损陛下圣名。陛下堪比尧舜，自当广开言路、择善而从。’”

“他话音刚落，满朝文武齐声附和，偌大金殿，竟无一人敢为皇帝说话。皇帝气得浑身打颤，却也只能作罢，征税一事就此不了了之。”

朱元璋此时已抖得厉害，满口牙齿咯咯作响，似要咬碎。

“砰！”

他猛地一拳砸在案上，震得酒盏跳起，怒火毫不掩饰。

苏慕不动声色地扫了他一眼，语气依旧平稳：

“陛下，还要听下去吗？”

“心里，该有数了吧？”

“听！”

朱元璋想也没想，仰头又灌下一大口烈酒：

“先生继续说！”

“别管我！”

苏慕两手一摊，神色无奈：

“你回乡养病那会儿，名声一下子传开了——人人都说你是大明的魏征，登门探望的络绎不绝，送来的银钱堆满屋子，连你多年欠下的高利贷都还清了，全家老小笑得合不拢嘴。”

“连老相国都亲自邀你赴宴，把你拉进他们的圈子。这下你总算有了靠山。没过多久，你就被外放去江南一个大县当知县——那是出了名的肥差，偏偏还是老相国的老家。”

“你欣喜若狂，对着老相国千恩万谢。可等你一上任才明白：他为何死死压着不准向官绅收税？原来他自家就占了四十万亩上等水田，再算上亲戚族人的地，全县八成良田全攥在他们手里。”

“你顿时如梦初醒，苦笑着摇头——这才看清，自己拼死拼活，根本不是为百姓伸冤，而是替这些老爷们站岗护院，跟底层老百姓半点关系都没有。”

“每次下乡催粮，眼前全是面黄肌瘦、衣不蔽体的农民，饿得像逃荒的难民，你几乎不敢信，这竟是传说中的鱼米之乡。收税难如登天，你只好睁一只眼闭一只眼，由着衙役横冲直撞，棍棒齐下，打得田埂上血迹斑斑、哭声震野，逼得农户连口粮和来年种子都交了出来。”

朱元璋额角青筋暴起，指甲深深掐进掌心，却毫无知觉。

“你终于懂了——他们为何两袖清风、从不贪墨，照样锦衣玉食、活得自在？”

“你悟透了真正的做官门道，从此平步青云、节节高升。这些年，朝堂内外的风向被你们牢牢攥住，天下官绅地主全都向着你们，大小要职尽归你们门下。”

“皇帝想筹款，你们联手反对；皇上想办事，只要对你们没好处，你们便装聋作哑、袖手旁观，结果事事搁浅、桩桩落空。”

“你们确实不贪不受，可权势越盛，百姓越穷，国库越空。”