那天早上雾很大。

太湖水面被厚厚一层灰白盖住了，沙嘴对面十步之外什么都看不见。洪启明蹲在灶棚外面喝粥，听见雾里有橹声，不急不慢地响着，像是有人摸黑走了一段长路，终于到了地方。

橹声在沙嘴外面停了。赵四从雾里快步走过来，后面跟着一个身上沾满露水的人。那人洪启明认得——瘦高个，刘阿大手下跑腿的那个。这回他脸色比往常紧，嘴唇抿着，见了洪启明拱了拱手，连客套话都没说就直接开口了。

“洪爷，刘爷让我连夜赶过来的。上海那边出大事了。“

洪启明把粥碗放在地上站起来：“进来说。“

灶棚里，朱静宜给瘦高个倒了碗热茶。瘦高个双手捧着碗没喝，先急着开口：“洪爷，苏州那边的清军前几天到了上海外围了，跟上海的清兵汇合了，两拨人凑在一起，号称三千人，把老城厢围了大半。洋人的巡捕房也掺和进来了，说我们小刀会扰乱租界治安，要求清军限期剿灭。“

洪启明眉头动了一下：“期限多久？“

“半个月。洋人那边给了半个月的期限，说半个月之内清军如果不把小刀会清掉，他们就要自己动手了。租界的洋商行已经在暗地里给清军送武器弹药了，刘爷打听到的消息说，洋人还准备用海关的税款做抵押，借给清军一笔银子专门用来打咱们。“

灶棚里安静了一瞬。洪启明脑子里忽然亮了一下——海关的税款，洋人用海关税款做抵押借给清军。他在省图看过的那本近代史书里，模糊地记得一个事：小刀会起义期间，列强趁机攫取了上海海关的控制权，从此清廷的海关征收权一步步落入洋人手里，丢了整整一个世纪。

“海关税款抵押的事，你确定？“

“刘爷亲自打听的。洋行里的人说的，租界那边已经在起草什么文书了。说是“以关税担保借款“，借来的钱用来雇兵打小刀会。刘爷说这事比清军围城还大，一旦文书签了，以后上海的关税就不归朝廷管了。“

洪启明沉默了几息。朱静宜站在灶台后面没走，手里攥着一块抹布，安安静静地听着。

瘦高个把茶碗放在桌上，又补了一句：“刘爷让我来问洪爷一句话——上海那地方还能不能待？如果不能待，往哪走？“

洪启明在灶台前面来回走了两步，然后停下来：“你回去告诉刘阿大，让他把所有人召集起来，我后天到上海当面跟他谈。让他稳住弟兄们，别跟清军硬拼，也别跟洋人起冲突。“

瘦高个站起来要走了，洪启明又叫住了他：“等等。你们小刀会在上海有多少人？“

“明面上能打的，两三百号。加上外围帮忙跑腿的眼线探子那些，近千人是有的。“

“老弱妇孺呢？“

瘦高个愣了一下：“也有一部分。弟兄们的家眷。“

洪启明点了点头：“你先回去，告诉刘阿大，让他把人都拢住，不要散。我有路子安排。“