罗九成挟着一身山风进门，皂衣上全是枯草籽，靴帮还挂着半截刺藤。

他没行完礼，先从怀里掏出一条洗得发白的麻绳，“啪”地拍在那份自陈上。

严复礼看了两眼：“裤腰带？”

“大人好眼力。”罗九成指着纸上那句“山道未宁，捕盗未见全功”，“可这张纸没长眼。”

孟鹤年默默把茶盏往旁边挪了挪。那带子一头还沾着泥，谁也不知道离开前一个主人多久了。

周既明问：“人呢？”

“摁住三个，跑了两个。跑的那俩翻石坡时被树杈勾住裤带，提也不敢提，一路扎进了野灌木。”

周既明看了眼他靴帮上的泥：“你们追了多久？”

“从昨夜二更追到天亮。孙二摔了胳膊，周小五跑裂一只鞋。三个人的口供都在外头，裤带是从同一处刺藤上取下来的，省得有人说卑职专程寻根烂绳来闹公堂。”

严复礼道：“所以你把它捡回来？”

“本想给弟兄们瞧个乐。”罗九成盯着那八个字，“现在倒能替他们说句话。”

他赶了半夜山路，肚子先替他叫了一声。桌上还剩半个冷炊饼，是严忠方才没吃完的。罗九成瞥过知府，到底没直接拿，只望向周既明。

“吃。”周既明说。

罗九成当即掰走大半，嘴里塞着饼，又从怀里摸出一只小布包。烧卷的花羽、一截系红绳的鸡脚，还有半块黑锅盖，全滚到自陈旁边。

严复礼眉心一跳：“又是何物？”

“今年头一桩盗案。张寡妇丢了两只鸡，追回一只，另一只进了贼锅。她怕我们买只鸡糊弄，非要认自家鸡脚上的红绳。”

罗九成将鸡脚往前一拨，又指着裤腰带：“第二桩在柳树坡，贼没伤着人，倒让我们追丢了一条带子。眼下这桩出来以前，今年就这两起。”

“去岁十二起。”孟鹤年翻开刑房抄来的册子。

“去年十二起，今岁两起。可弟兄们夜里守山口，簿上只有‘是夜无事’；漏一回，纸上便成‘捕盗未见全功’。”罗九成嚼完最后一口饼，声音也沉下来，“大人想把自己写得无能，我管不着。别把我们也捎上。”

他把布包重新兜好，偏偏那截鸡脚不肯进去，红绳在桌沿晃来晃去。

“张寡妇画押那日，还问我，那只没追回来的鸡，往后少下的蛋算谁的。卑职赔不起她一年的蛋钱，也不敢说山里从此再没贼。能做的，是夜里多添一班，把贼赶得不敢下山。如今贼没来，倒成了我们没功。”