“前半归水务，末尾另放。”严复礼沿着那行小字将纸折出一道印，“再告诉贺平川，乌纱帽还在头上，少忙着给自己找养老的街坊。”

严忠应了一声，伸手便要取传令签：“那小的传周大人来府城问话？”

严复礼先一步把木签压住。

“不传。文书一到，他留给本府看的便只剩干净地方。”

他站起身，点了点案边的账册：“叫两名查账书吏，再叫一名熟水务的工吏。其余人不带，本府亲自去。”

半个时辰后，行李收到了府衙侧门。换洗衣物只装了一只箱子，箱顶却压着一顶没戴过几回的新官帽。

严复礼脚步一顿：“带它做什么？”

“旧帽檐都磨白了。”严忠抱起帽匣，小声道，“周大人若真升了，少不得有人上门道贺。老爷总不好戴旧的见客。”

严复礼盯了他一眼。

手指在帽匣边沿停了一下。

“拿出来。旧的显穷，正好。”

严忠这回不敢笑出声，低头把新帽塞回了箱底。

严复礼又瞥了眼桌上那碗干结的鸡丝面：“路上的饼多带一张。”

马车刚套好，又有一名栖山差役快马赶来。人下马时双腿直抖，怀里却死死护着一块断裂的木牌。

“大人，罗捕头叫小的把这牌送来。”差役把木牌又往怀里护了护，“昨夜山道有人劫车，东西没抢着，倒落下这个。脚印、绳结都不对——罗捕头说不像本地那拨散匪，求府里准他往车行查。”

严复礼接过木牌。牌角沾泥，背面不是栖山车行的印记，断口还挂着半根新麻绳。

他扫了一眼自陈里的“盗贼未靖”，没有再问，只将木牌递给刑房书吏：“拓一份留查，原物随车。别通知栖山，本府先去渠口。”

马车一路颠到午后。

严复礼赶到两县交界时，沧河已经回水，岸边仍铺着大片湿泥。栖山、临河的书吏蹲在一辆牛车旁核算鱼苗和水磨损失，没人列队，也没人喊冤。

他没亮身份，先站到牛车后面听。

临河书吏想把两日后才能孵出的鱼苗也记上，栖山书吏不肯。