萧剑正坐在书房里翻看禁军衙门的轮值名册，忽然听见窗棂上传来几声极轻的响动，像是有什么软乎乎的东西正轻轻蹭着窗纸。他搁下名册推开窗，一只灰羽信鸽扑棱着翅膀落在他手背上，脚环上绑着一只极细的竹管。他认得这只鸽子——通体灰羽，唯尾羽间夹着一根纯白的毛，是宫中御鸽司专门驯养来传递密旨的信鸽。

他解下竹管，从里面抽出一卷极薄的绢纸，展开，就着案上那盏孤灯逐字逐句地看完。绢纸上的字是皇上亲笔，笔锋遒劲，末尾盖着那枚只有极少数人见过的“御用之宝”小玺。他将绢纸凑近烛火，那行字清晰地映在眼底——【江南粮草案，牵涉甚广。朕命萧剑暗查，勿打草惊蛇。所需一应调度，持此密旨便宜行事。钦此】

绢纸本就极薄，被烛火的热气一烘，边缘微微蜷曲起来。萧剑没有烧它——密旨不可焚毁，也不能落入旁人之手。他将绢纸卷好重新塞入竹管，转身从书架上取下一只紫檀木匣。匣子里是一摞已经结案的旧卷宗，压在最底下的，是几个月前他亲手写的那份《西域安边策》。他将竹管藏进匣底，又把卷宗原样码好，然后走到窗前将窗子重新推开一条缝，让那只信鸽从缝隙里钻出去。灰鸽扑棱着翅膀溶入夜色，振翅几个起伏，很快便消失在重重屋脊的黑影之后。

第二日天刚亮，小燕子正蹲在将军府栖燕院的西墙下，给新移来的几株格桑花培土。自从与尔泰情定之后，她便多了一个习惯——每日清晨起来，先把院子里那片格桑花看一遍。不是看花，是看花底下的泥土。尔泰说那片花是在他们自己的新宅子里种下的，可将军府西墙下这几株是从那所新宅子里分出来的。他说不出“我想让你睁开眼睛就能看见我种的花”这样肉麻的话，便想了这么个法子，把新宅子里的花一株一株分到将军府来。每多移栽来一株，她便懂，这是尔泰昨夜又去新宅子料理过园子了。

小燕子手里的铲子还在松土，月亮门外忽然传来一阵熟悉的脚步声。不是尔泰——尔泰的步子她听了千百遍，走在青石板上永远是那种兵部当差多年养出来的沉稳节律，每一步都踩得恰到好处。这脚步更沉、更急，像是有千斤重担压在那人肩上，让他连步子都不自觉地加快了几分。

小燕子抬起头来，便看见萧剑大步跨进院门。他今日没有穿官袍，只着那件灰蓝色旧布袍，袖口依旧用麻绳束着，腰间挂着那支竹箫和禁军副统领的银牌。他的脸色比往常更沉几分，可又不是出了什么祸事的那种沉——像是忽然被托付了极重的东西，不敢声张，只能稳着步子往里走。萧剑走到她面前站定，低声说了句：“去书房。把尔泰也叫来。”

书房的门关上了。小燕子坐在萧剑对面，手里还拿着那柄沾着泥的小铲子，听完密旨的内容后沉默了好一会儿。小燕子在江南待了那么些日子，听见萧剑说出“粮草贪墨大案”六个字时，心里便像被什么东西刺了一下。那趟南下，他们一路走的是官船，船工们私下里骂的便是“官家粮草年年运，运到江南已去三成”；到了杭州，又亲眼见官仓号房的外墙被雨水浸得发酥，墙外空空荡荡，内里的粮袋却堆得比墙还高，一看便知是为了应付检查临时堆出的空壳子。她那时候只当是地方官员做表面功夫的陋习，却没想到背后牵出的是这么大一桩案子。

尔泰坐在她身侧，单手支着下颌，目光落在萧剑搁在桌上的密旨卷宗上，指尖无意识叩着桌面，那模样像是在算一道九转回环的复杂账。过了好一会儿，他开口道：“江南是漕运重地，粮草贪墨若真如密旨所说牵涉甚广，那这笔账就绝不只是几个粮官偷粮这么简单。地方官员敢动官粮，背后必有人撑腰，否则以朝廷驻军的编制，每年拨了多少粮、运了多少船、入了几座仓，层层都有登记，单凭几个粮官吞不下这么大数目。皇上既然让你暗查，就是不希望你走明面上的路子。明面查，只会查到几个顶雷的小卒。暗查，才能顺藤摸瓜，揪出藏在京中的大员。”

小燕子把手里的小铲子往桌角一搁，抽了帕子草草擦干净手上沾的泥，忽然抬眼看向萧剑和尔泰，亮生生的目光里没有半分犹豫：“那还等什么？查。我别的本事没有，跟柳红学过怎么跟市井里的人打交道。收粮的、运粮的、看仓的、倒卖黑粮的——那些人衙门里的大人见不着，我见得着。再说，”她故意顿了顿，转向尔泰，嘴角那点笑弧狡黠地一弯，“你上回在江南查粮款案，不就是靠我去码头跟那些船娘套话才找到的存根吗？这次还带上我。我保准比那些只会翻账册的师爷有用。”

尔泰原本想说什么，被她最后那句“还带上我”堵了回去。他看着小燕子的眼睛，那里面跳着的光他太熟悉了——就是她每次在义诊铺子里接下一个棘手病患时，眼里会燃起来的那种亮。她不是在逞强，她是真的觉得自己能帮上忙。他忽然想起上回在杭州，她听了一遍粮款案的来龙去脉便指出码头存根是突破口；在江南古镇那个夜晚，她趴在桥栏上跟他说“以后我们一起走”。那时候他以为她说的是一起过日子，如今才明白她说的是一起面对所有的明枪暗箭。

尔泰伸出手，将小燕子的手整个笼在掌心里，指节微微扣紧，再将密旨推还给萧剑，只说了三个字：“我同意。”尔康自然也会参与，但那是从明面上策应的后手。至于眼下，先按密旨的意思办——他们三个人查，现在就对一对计划。小燕子反手将他的手指扣住，侧过头来看他，说乔装出行这事她在行，到时候给他梳个像样的账房头。

萧剑看着眼前这两个人，忽然觉得皇上这道密旨大约是算准了他们会一道去。他将密旨重新锁进紫檀木匣，走到窗前推开半扇窗。晨光正从云层后面一寸一寸地漫上来，落进院中那几株格桑花的瓣隙里，沾在花瓣上的露水滚着晨光，亮得像碎星。他背对着他们，声音不高，却字字清晰：“那就今晚动身。先去杭州，从官仓查起。走官道太招摇，我们从城南出城，先绕道通州，再换船南下。行囊从简，兵器带够。”萧剑转过身来，目光从小燕子脸上移到尔泰脸上，“我们三个，不能出任何差错。”

三只手在晨光里交叠在一起。小燕子的手最小，压在最上面，掌心还带着格桑花底下的泥土气息。她用力按了一下，像是在盖一枚只有他们三个人知道的章。

那只信鸽是在子时三刻落在忠勇公府后院的。