紫薇和金锁在大杂院住到第三天的时候，米缸又见底了。
这回倒不是院里人吃得多，而是多了两张嘴，原先精打细算的粮食自然就不够吃了。柳红把米缸底刮得哗啦响，刮出最后半瓢米，搁在灶台上看了半晌，转身去敲小燕子的门。
“小燕子，没米了。”
小燕子正在屋里帮紫薇把一件洗过的衣裳缝补丁。她把针往衣襟上一别，站起来拍了拍手，朗声道：“我去买！”柳红摇了摇头，钱也不够。上次买米花掉了大半积蓄，剩下的铜钱要留着给王奶奶抓药——老太太每到换季就犯老毛病，天一凉就咳得整宿睡不着，崔爷爷从前说过这种病叫“寒嗽”，不能断根，只能养着。一帖药抓下来就得几十文钱，抵得上全院人好几日的口粮。
“那我去挣。”小燕子把补好的衣裳递给紫薇，语气轻巧得好像在说“我去打桶水”。她走到门口，从门后拎起一个旧布包袱——那是她从前院杂物堆里翻出来的，虽破了好几个洞，却洗得干干净净，用来包东西正合适。她又从枕头下面摸出几枚自己攒的铜钱揣进怀里。柳红靠在门框上，看着她的动作，心里忽地一酸。她看得出小燕子这些铜钱本来是想留着给自己添件厚衣裳的——天越来越冷了，小燕子还穿着那件从凉州带来的青布单衣，袖口都磨毛了。
“你怎么挣？”柳红问。
“我自有办法。”小燕子冲她笑了笑，那笑容里带着一种久违的、孩子气的狡黠。
她走到院子里，在枣树下站定，仰头看了看天。今天的风不大，正合适。她又看了看院墙，墙根下堆着的杂物，这几日被她一点点清出了条窄窄的通道，刚够一个人侧身挤过去。院墙有些高，但墙上坑坑洼洼的砖缝多得是，她闭着眼都能摸到每一处可以落脚的砖缝。
“狗子。”她朝院子里喊了一声，狗子正蹲在廊下把昨天那只被小叶子玩坏了的纸青蛙拆开重新叠，头也不抬地应了一句：“干嘛？”“去帮姐姐把桌上那卷红绳拿来。”
狗子把纸青蛙往怀里一揣，一溜烟跑进她屋里翻出红绳递给她。柳红指尖刚触到那卷红绳，眉头便不自觉地皱了起来。她认得这种红绳，走江湖卖艺的常用它来做些小把戏，编个花结、变个戏法、翻个跟斗。她小时候在天桥底下见得多，那些走钢索的、吞宝剑的、耍猴的，腰间都系着这种红绳。她本来想问小燕子你到底要干什么，但话到嘴边又咽了回去。相处这些天，她早已摸清了小燕子的脾气——这丫头向来是做什么事都闷在心里，既不提前露口风，做完了也不爱多解释一句。
小燕子揣好红绳朝院外走，走到门口时紫薇追了上来。紫薇手里拿着自己那件月白色褙子，已经叠得整整齐齐，用一块旧帕子包着。这件褙子是她最好的一件衣裳，料子是济南最有名的云锦坊出的，袖口绣着几朵淡蓝的小兰花，是她娘在世时给她做的。她一直舍不得穿，只在重要的日子才拿出来。
“这件衣裳，”紫薇把包袱递过去，声音有些犹豫但很坚定，“你拿去当了吧。当铺在东街有一家，柳红姐上次指给我看过。能当一些银子，比你去挣快得多。”
小燕子目光落在那件叠得平平整整的衣裳上，又抬眼看向紫薇，眼神里翻涌着惊讶与愧疚。紫薇站在晨光里，身上穿着柳红借给她的粗布褂子，袖口挽了好几道还嫌长。她把最好的衣裳拿了出来，要给她挡掉。
她只轻轻把那包袱推了回去。
“收着。”她说，“你娘给你做的衣裳，不能当。还没到那一步。”她顿了顿，又补了一句，“还没到那一步——这是我在路上学的一句话。没到那一步之前，总有别的办法。”话音刚落便转身疾走，没给紫薇半分挽留的余地。
出了大杂院她一路往南走，走了大约两炷香的工夫，街面渐渐宽了起来，人也多了。叫卖的、还价的、耍把式的、围观的，各种声音混在一起，热腾腾地扑面而来。她到了天桥。
天桥是京城南边最热闹的地方。这里不是正经的商业街，而是一大片空地加上几条横七竖八的巷子，三教九流都聚在这里。有说书的先生摆张桌子就能开讲，有耍猴的牵着猴子敲锣打鼓，有卖大力丸的赤着膊拍胸脯，有拉洋片的、捏面人的、卖糖画的，还有几个半大的小子在人群缝隙里钻来钻去——她一眼就看出哪些是扒手。
她走过一座石桥，桥下河道已干涸大半，黑黢黢的淤泥混着散落的瓦砾露了出来。桥头有一小块空地，旁边是个卖糖炒栗子的摊子，铁锅里的栗子哗啦哗啦翻炒着，甜香裹着热气一阵一阵飘过来，引得路人纷纷驻足。小燕子把包袱往地上一放，蹲下身解开绳结，里面是几样简单的家当——一小卷红绳、三个她亲手用小刀削的木球、一只豁了口的铜碗。来京城的路上，她把这些东西一样一样攒在包袱里，每一样都是她吃饭的营生。她蹲在地上把家当摆好，忽然有些恍惚。上一次她在街头卖艺，还是刚出凉州的时候。在甘州城外、在陇西、在那些饥一顿饱一顿的路上，她曾用这几样东西换过干粮、换过草料、换过一夜栖身的地方。那时候她刚把追风卖掉，一个人扛着包袱走在黄土漫天的官道上，不知道明天在哪里。现在她至少知道回家往哪走。
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她把红绳往指间一绕，深吸一口气，攒足了劲儿冲路人扬起了嗓子。
“各位叔伯婶娘兄弟姐妹，路过别错过——小女子初到贵宝地，给大家演几手小把戏，看得高兴您赏个茶钱，看得不高兴您就当看个热闹！”
没有人教过她怎么吆喝。但她从小在军营里听惯了老兵扯着嗓子喊操，知道怎么把声音从丹田里顶出来，清亮、干脆，穿透力极强。果然，几个路人闻声停下脚步，好奇地回头望来——一个牵着孩童的大婶，一个扛着扁担的挑夫，两个叼着糖葫芦的半大小子。小燕子知道机不可失，右手一抖，那根红绳在空中翻了个花，眨眼间在她十指间变成了一个五角星的图案。两个半大小子张大了嘴，糖葫芦都忘了往嘴里送。她把红绳往上一抛，右手在空中接住，左手同时翻了个花样，众人还没看清她是怎么动的，红绳又变成了一朵梅花。那挑夫扛着扁担看得两眼发直，扁担顺着肩膀往下滑，他竟浑然不觉，差点砸到自己的脚。
围观的人渐渐多了起来，从三五个凑成七八个，又从七八个攒成了密密麻麻的十几二十个。小燕子手上的花样越变越密，红绳在她指间像一条活蛇，翻、转、绕、穿，每个动作都快得让人眼花缭乱。她从小跟赵教头学手指功夫——练枪法之前先练手指，手指不灵活握什么兵器都不灵。她练了十年，指关节比绣花姑娘还灵巧，力气却比绣花姑娘大得多。如今这些用在战场上的本事变成了街头卖艺的把式，但她手上没一分含糊。在某个瞬间她甚至在围观的缝隙里看见了紫薇的脸——紫薇大概是不放心，悄悄跟来了，站在人群最外层踮着脚往里看，手里还攥着那个装着褙子的包袱。