溪边的泥地上有密集的马蹄印，还有几处篝火残留的灰烬与压扁的草窝。

燕飞鹰蹲下身来查看了片刻，低声道：“王爷，这是楚将军的队伍。至少五十人以上，在这里歇过夜。从灰烬的温度来看，他们昨天凌晨才离开，比我们只早了半天。”

陈九斤点了点头，蹲在溪边洗了把脸。冰凉的涧水激在脸上，让他一夜未眠的头脑清醒了几分。他正要起身，目光忽然被溪对岸一块大石上的刻痕钉住了。

那是一道极浅的刀痕，像是有人用兵刃在石面上随手划过。

划痕的形状并不规则，但陈九斤盯着看了片刻后，忽然读出了其中的含义——楚红绫用刀尖刻了一个箭头，指向溪流上游的方向。箭头的右侧还有一个小小的人形符号，旁边跟着三个点。

在青萍县做县令时，陈九斤亲眼见过楚红绫训练衙役。她自创了一套简练的标记暗语，其中“人形加三点”代表的意思是——前方有敌，人数三倍于我。

这个标记只有楚家军核心将领才认得，是她在战场上传递军情的惯用手段。

“红绫在前面遇到了敌人。”陈九斤站起身来，目光顺着溪流上游望去。按照标记的方位，楚红绫的队伍应该是在这条溪谷中遭遇了对方的人马。

“燕飞鹰，留五个人守住谷口，其余人随本王溯溪而上。所有人把火器收起来，改用刀剑弓弩，不要弄出大动静。”

青萍卫们迅速换了装备，将火铳与短枪收进背囊，拔出腰间的短刀与弩机。

一行人沿着溪谷快速向上游推进，流水声正好掩盖了他们的脚步声。

约莫行了半个时辰，溪谷逐渐收窄，两侧的崖壁逼近到只有数丈宽。前方传来隐约的金属碰撞声与短促的呼喝声，像是有人在交手。

陈九斤举手示意全队停下，自己猫着腰从一块巨石的缝隙中向前窥探。

溪谷前方不远处有一片开阔的河滩，滩上横七竖八地躺着十余具尸体。半数穿着青萍卫的靛青色劲装，另外半数则穿着灰白色的短打，颈间系着一条银灰色的薄巾——那是听雪门弟子的标志。

陈九斤的目光在尸体中快速搜寻，没有看到楚红绫的身影。他松了口气。

陈九斤蹲在河滩边缘，顺着那串断断续续的血滴一路看过去——血迹从河滩中央延伸向溪谷东侧的密林深处，起初还比较密集，后来渐渐稀疏，但方向始终没有变。

“王爷，这边还有。”燕飞鹰在河滩另一头也发现了类似的痕迹。