辰时过半，日头终于挣开云层的束缚，把暖融融的光洒在官道上。积雪被晒得酥软，马蹄踏上去不再是“咯吱”的脆响，而是“噗嗤”的闷声，溅起的雪水混着泥点，打在赵烈的玄色披风下摆，冻成一层薄薄的冰壳。他勒住马缰，胯下的枣红马打了个响鼻，前蹄在地上刨了两下，似乎也对前方黑沉沉的林子有些忌惮。

“将军，前面就是黑松林了。”王勇策马从队伍后侧赶上来，手里还攥着半截啃得坑洼的麦饼，饼渣子顺着指缝往下掉，“李达千户带着一百人进去快两刻钟了，按路程算，早该到林子那头的隘口了，怎么还没消息？”他说着往林子里望了一眼，眉头皱了起来——这黑松林占地数十里，松枝密密麻麻交错着，阳光渗进去也变成了冷幽幽的光斑，风一吹，枝叶摩擦发出“沙沙”声，竟像有人在暗处磨牙。

赵烈没立刻说话，目光落在林口那片被踩乱的积雪上。雪地上除了李达队伍整齐的马蹄印，还散落着几串凌乱的脚印，脚印前深后浅，脚尖朝着林子深处，边缘结着一层薄冰——显然是半个时辰内留下的，而且留下脚印的人，走得很慌张。他指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的银鞘，鞘上昨日厮杀时溅的血渍已冻成暗红的硬块，触感粗糙得硌手。

“急什么？”赵烈的声音沉得像林子里的冻土，“李达带的是卫所里挑出来的精锐，个个能拉三石弓、挥六十斤刀，对付一百个等着捡便宜的残兵，绰绰有余。”他顿了顿，抬眼扫过身后的队伍——两百名弟兄大多靠在马鞍上闭目养神，有的在啃干粮，有的在给战马紧马掌，只有押解囚车的十几个士兵，还警惕地盯着四周。陈六靠在囚车旁的树干上，肩膀上的包扎又渗了血，红得刺眼，他却浑然不觉，只是望着林子的方向，眼神里满是跃跃欲试。

赵烈心里微微一动，刚要开口让陈六再歇会儿，林子里突然传来一阵急促的马蹄声——不是整齐的奔袭，而是带着慌乱的逃窜，还夹杂着兵刃碰撞的“锵锵”声。王勇瞬间握紧了腰间的刀，声音陡然绷紧：“不对！是咱们的人！”

话音未落，一个浑身是血的卫所士兵从林子里冲了出来，马缰绳被他攥得死紧，战马的侧腹插着一支羽箭，鲜血顺着马毛往下淌，染红了一路雪地。那士兵看到赵烈的队伍，眼睛猛地亮了，嘴里发出“嗬嗬”的声响，像是要喊什么，却一口气没上来，从马背上栽了下来，重重摔在雪地里，溅起一片雪雾。

“不好！”赵烈翻身下马，几个箭步冲到士兵身边，手指按在他的颈动脉上——还有微弱的搏动。他连忙扯开士兵的衣襟，露出胸口狰狞的刀伤，伤口还在渗血，显然是刚被砍伤没多久。“撑住！”赵烈从怀里掏出伤药，往伤口上撒了些，“李达呢？你们遇到了什么？”

士兵的嘴唇哆嗦着，眼睛死死盯着赵烈，声音微弱得像蚊子叫：“伏……埋伏……不是一百人……是三百……李千户……在里面……抵挡……”话没说完，他头一歪，彻底没了气息。

赵烈的脸色瞬间沉了下来——王自用的外甥竟然藏了这么多兵力！他猛地站起身，佩刀“唰”地出鞘，银亮的刀刃在阳光下泛着冷光：“王勇！带五十名燧发枪兵，跟我进林子！剩下的人守住囚车和伤员，没有我的命令，不许擅动！”

“将军！我也去！”陈六突然从树干旁站起来，手里握着一把马刀，肩膀上的伤口因为动作太大，又渗出些血来，“我跟您打过周虎，知道怎么配合！”他说着就要往赵烈身边凑，却被赵烈一把按住肩膀。

“你的伤还没好。”赵烈的声音带着不容置疑的坚决，“守住囚车，就是在帮我——李自成要是出了差错，咱们这一路的仗就白打了。”陈六看着赵烈眼底的认真，咬了咬牙，重重点头：“将军放心！有我在，谁也别想碰囚车！”

赵烈不再多言，翻身上马，对着王勇一挥手：“走！”五十名燧发枪兵立刻列成两队，跟在赵烈和王勇身后，朝着黑松林疾驰而去。马蹄踏在林间的积雪上，发出“簌簌”的声响，惊得林子里的飞鸟扑棱棱地飞起，更显林子的阴森。

刚进林子没多远，就闻到一股浓重的血腥味，地上的积雪被染成一片片暗红，散落着几具卫所士兵的尸体，有的被砍断了手臂，有的被刺穿了胸膛，死状惨烈。赵烈的眼神越来越冷，手指攥着刀把，指节因用力而发白——这些卫所士兵都是跟着李达出生入死的弟兄，现在却倒在这片林子里，他绝不能让他们白死。

“将军！前面！”王勇突然指向林子深处，那里隐约传来兵刃碰撞的声响，还夹杂着李达的怒吼。赵烈策马加快速度，转过一片茂密的松树林，眼前的景象让他瞳孔骤然收缩——三百多名叛军围着五十多名卫所士兵，李达浑身是血，手里的长枪已被砍得卷了刃，却依旧死死护住身后的几个伤员，叛军的刀一次次砍向他，都被他用枪杆勉强挡住。

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“赵将军来了！”不知哪个卫所士兵喊了一声，李达的眼睛瞬间亮了，像是看到了救星，手里的长枪猛地一挑，将一个叛军的刀挑飞，顺势刺进他的胸膛，叛军惨叫一声，倒在雪地里。

“杀！”赵烈大喝一声，策马冲进叛军队伍，佩刀在空中划出一道银亮的弧线，朝着离他最近的叛军砍去。那叛军刚要转身抵挡，刀刃已落在他的脖颈上，“噗嗤”一声，鲜血喷溅而出，头颅滚落在雪地里，眼睛还圆睁着，满是难以置信。

王勇带着燧发枪兵紧随其后，“砰砰砰”的枪声在林子里回荡，叛军一个个应声倒下。可叛军人数太多，而且大多是亡命之徒，见赵烈的队伍冲进来，不仅没退，反而更疯狂地扑上来，有的甚至抱着卫所士兵的腿，想要同归于尽。

一个叛军举着大刀，朝着赵烈的后背砍来，刀风带着寒意，直逼后心。赵烈耳尖一动，猛地侧身，同时佩刀反手一削，“锵”的一声，叛军的刀被削飞，刀刃擦着叛军的肩膀划过，留下一道深可见骨的伤口。叛军惨叫着倒在地上，赵烈没给他喘息的机会，脚尖在马镫上一点，纵身跃起，佩刀直直刺进叛军的胸膛，将他钉在雪地里。

“将军小心！”王勇突然大喊一声，手里的刀朝着赵烈右侧砍去，“锵”的一声，挡住了一支从暗处射来的羽箭。赵烈回头一看，只见一个叛军弓箭手躲在树后，正准备射第二支箭，他眼神一冷，手指一扬，一把短刀从袖中飞出，直直插进弓箭手的喉咙，弓箭手闷哼一声，倒在树后。

“多谢。”赵烈对王勇点了点头，重新握紧佩刀，朝着叛军的核心冲去——那里有一个穿着黑色棉袍的汉子，手里握着一把鬼头刀，正指挥着叛军围攻李达，想必就是王自用的外甥。

“你就是赵烈？”黑袍汉子看到赵烈冲过来，咧嘴一笑，露出两排黄牙，“周虎那个废物，连两百人都挡不住，还得让我来收拾你！”他说着举起鬼头刀，朝着赵烈砍来，刀身沉重，劈在雪地上，竟砸出一个小坑。

赵烈不敢大意，佩刀横挡，“锵”的一声，刀刃碰撞的冲击力让他手臂发麻。黑袍汉子的力气极大，压得赵烈的刀不断下沉，刀尖几乎要碰到他的胸口。赵烈心里一凛，左脚猛地踩在黑袍汉子的刀背上，借着反作用力纵身跃起，右腿朝着黑袍汉子的胸口踢去。

黑袍汉子没想到赵烈会这么拼，连忙后撤，可还是慢了一步，赵烈的脚尖擦着他的胸口划过，带起一片血痕。他踉跄着后退几步，眼神里满是狰狞：“找死！”他再次举起鬼头刀，朝着赵烈的头颅砍来，刀风更急，更狠。

赵烈深吸一口气，脑海里飞速闪过与周虎厮杀的画面——周虎的刀快，却不够沉；眼前这黑袍汉子的刀沉，却不够快。他找准时机，身体猛地往下一蹲，黑袍汉子的刀擦着他的头顶划过，砍在身后的松树上，“咔嚓”一声，松树的枝干被砍断，重重摔在雪地里。

就是现在！赵烈眼神一厉，佩刀朝着黑袍汉子的腰侧砍去，刀刃带着风声，直逼要害。黑袍汉子想要躲闪，却因为刀砍在树上，收势不及，只能眼睁睁看着刀刃落在自己的腰上。“噗嗤”一声，鲜血喷溅而出，黑袍汉子惨叫一声，鬼头刀从手里滑落，重重摔在雪地里。

赵烈没给他求饶的机会，佩刀再次扬起，朝着他的脖颈砍去——这一刀又快又准，黑袍汉子的头颅瞬间落地，滚了几圈，停在一个叛军的脚边。那叛军看到首领被杀，吓得腿一软，“扑通”一声跪在雪地里，嘴里喊着：“饶命！我投降！”

有了第一个投降的，剩下的叛军也没了斗志，纷纷扔下武器，跪在雪地里求饶。赵烈收刀入鞘，目光扫过满地的叛军，声音冷硬：“绑了！带回队伍，听候发落！”

王勇立刻带着士兵上前，将叛军一个个绑起来。赵烈走到李达身边，看着他浑身的伤口，眉头皱了起来：“怎么样？还撑得住吗？”李达咧嘴一笑，露出两排带血的牙：“将军放心！这点伤不算什么，只要能把这些反贼收拾了，就算再挨几刀也值！”他说着咳嗽了两声，嘴角溢出些血沫，显然伤得不轻。

赵烈从怀里掏出伤药，递给李达：“先处理下伤口，别硬撑。”李达接过伤药，刚要道谢，突然想起什么，从怀里掏出一个油布包，递到赵烈面前：“将军，这是从那黑袍汉子怀里搜出来的，封得特别严实，我看像是密信，就先收起来了。”

赵烈接过油布包，指尖能清晰地摸到里面信纸的褶皱，油布上还沾着淡淡的墨香——不是寻常百姓用的松烟墨，而是带着檀香的贡墨，只有京城的官宦人家才用得起。他心里咯噔一下，一种不好的预感涌上心头，连忙解开油布包。