他站起身，走到篝火旁，火光将他瘦削的身影投在窑壁上，显得异常高大：“况且，这次和去年不同。咱们手里有真凭实据——”他从怀中取出一叠纸，“这是我这半年来暗中搜集的江南科场舞弊证据，涉及三州十八县，牵扯官员二十七人，受贿金额超过十万贯！还有，”他又取出另一份文书，“这是太湖‘义社’给咱们的回信，他们承诺，若官府敢镇压，他们会发动太湖沿岸的渔民、船工声援咱们！”

“太湖义社？”有人疑惑。

方孝节压低声音：“诸位可知，江南这些年为何民怨沸腾？花石纲、增税、徭役重，百姓苦不堪言。太湖那边，早有义士结社，互帮互助，对抗官府盘剥。他们中有不少也是读书人出身，和咱们是同道。我已经与他们联络过，他们愿意支持咱们。”

刘三在外面听得心惊肉跳。太湖“义社”——这名字他听墨娘子提起过，据说是江南一带新崛起的秘密结社，成员复杂，有失意文人、破产农户、逃役工匠，甚至还有被官府通缉的“盗匪”。他们行事隐秘，手段激进，与“清流社”那种渗透官场的组织不同，走的是底层反抗的路子。

窑内众人显然也被“太湖义社”的名头震住了，一时间无人说话。

良久，一个苍老的声音缓缓道：“方贤侄，与江湖势力牵扯，是否不妥？咱们毕竟是读书人，行事当光明正大……”

“光明正大？”方孝节惨笑，“周老先生，那些贪官污吏跟咱们讲光明正大吗？他们收受贿赂、买卖功名的时候，可曾想过‘光明正大’四个字？如今这世道，循规蹈矩只有死路一条！要想讨回公道，就得用非常手段！”

他顿了顿，语气缓和些：“况且，太湖义社也不是什么土匪强盗。他们的首领杜先生，原本是湖州有名的才子，只因揭发知府贪腐，反被诬陷入狱，家破人亡。逃出来后，在太湖聚集了一帮同样受冤屈的弟兄，劫富济贫，专和贪官作对。这样的义士，不该是咱们的敌人。”

这番解释让不少人动容。

那个姓孙的年轻书生站起来：“我赞同方大哥！官府早就和豪门大户穿一条裤子了，咱们按他们的规矩来，永远讨不到公道！就该联合所有受压迫的人，士农工商，一起发声！腊月初十，咱们就去府衙前，把江南科场的黑幕全部揭出来！让全天下人都看看！”

小主，

“对！揭出来！”

“腊月初十，讨个公道！”

群情激愤，越来越多的人表态支持。刘三在外面看得清楚，窑内四十来人，大约有三十人明显被煽动起来，剩下的虽还有疑虑，但在这种氛围下也不敢反对。

方孝节见火候已到，从怀中取出一份白绢，展开铺在地上：“既然大家都同意，咱们今日就在此立誓。愿意参加腊月初十请愿的，在这‘请愿书’上签名按印。不愿的，现在就可以离开，我等绝不勉强，但也请莫要将今日之事外传。”

白绢上已经写好了请愿的内容，言辞激烈，直指科场腐败和江南官场黑幕。众人围拢过来，有人毫不犹豫咬破手指按上手印，有人犹豫片刻也跟上了，还有人借口没带印章，只签名。最后，三十五人签名按印，只有两人借故匆匆离开。

方孝节小心收起血书，脸上露出满意的神色：“好！今日之后，咱们就是同生共死的兄弟。腊月初十辰时，江宁府衙前集合。记住，穿白衣，戴白巾，以示为东林七子戴孝，也为天下寒门士子喊冤。到时候，听我号令行事。”

众人又商议了些细节，如何传递消息，如何应对官府，如何与太湖义社的人接应等等。直到四更天，聚会才散。书生们分批离开，每批间隔一刻钟，悄无声息地消失在夜色中。

方孝节和那个姓孙的书生最后离开。两人在窑口低声交谈。

“孙皓，你确定太湖那边的人腊月初九能到江宁？”方孝节问。

姓孙的书生点头：“杜先生亲口答应，派五十个弟兄过来，混在围观百姓里。万一官府动粗，他们会制造混乱，帮咱们脱身。不过……”他犹豫了一下，“杜先生让我问方大哥，事成之后，咱们‘复社’是不是就算正式加入他们‘义社’了？”

方孝节沉默片刻：“此事日后再说。眼下最重要的是请愿成功。只要朝廷迫于压力彻查科场，咱们寒门子弟就有出头之日。到那时，是继续科举入仕，还是……再做打算。”

孙皓似乎还想说什么，但见方孝节神情坚定，便咽了回去。

两人又低语几句，然后分头离开。

刘三和年轻汉子又在芦苇丛中趴了一刻钟，确认所有人都走远、放哨的两人也离开后，才小心翼翼退出来。回到枯树林，两人都冻得浑身僵硬，但精神高度紧张。

“三哥，这事儿……太大了。”年轻汉子声音发颤，“他们这是要聚众闹事啊，还要勾结太湖的……”

“闭嘴。”刘三打断他，快速收拾东西，“今晚听到的、看到的，一个字都不许外传。现在立刻回城，我要亲自向墨娘子禀报。”

两人借着黎明前的黑暗，抄小路疾行。天蒙蒙亮时，终于从东水门混进了江宁城。

辰时初，刘三换了一身干净衣服，来到城南一家不起眼的绸缎庄。这是墨娘子在江宁的暗桩之一。掌柜是个五十多岁的矮胖男子，见刘三进来，使了个眼色，引他穿过前堂，进入后院一间密室。

密室里，墨娘子已经等在那里。她今日穿着普通的青布衣裙，脸上蒙着面纱，只露出一双沉静的眼睛。听完刘三的详细汇报，她久久不语。

“三十五人签名按印，腊月初十辰时，江宁府衙前，白衣白巾，为东林七子戴孝……”墨娘子轻声重复着关键信息，“还要与太湖义社联动……这个方孝节，胆子太大了。”

刘三低声道：“娘子，这事要不要立刻报给陈提举？他是学事司的人，又是……”

墨娘子抬手制止他说下去。她站起身，在密室里踱了几步，忽然问：“你说，方孝节提到过‘复社’？”

“是，那个姓孙的书生问方孝节，事成之后‘复社’是不是正式加入‘义社’。方孝节没有明确回答。”

“复社……复社……”墨娘子沉吟，“江南士子结社成风，以文会友、切磋学问的不少，但用‘复’字的……刘三，你立刻去查，近半年江宁及周边州县，有没有一个叫‘复社’的士子团体，首领是不是方孝节，成员有哪些人，常在哪里聚会。”

“是！”刘三领命，又问，“那腊月初十的事……”

“我自会处理。”墨娘子道，“你继续盯着方孝节和那个孙皓，但切记不要打草惊蛇。另外，太湖义社在江宁的联络点，想办法摸清楚。”

刘三退下后，墨娘子独自坐在密室中，手指无意识地敲击着桌面。许久，她铺开纸笔，开始写信。一封给陈砚秋，详述昨夜所见所闻；另一封，则是给汴京的赵明烛。

写罢，她唤来心腹：“这两封信，用最快的渠道送出去。给陈提举的那封，务必亲自交到他手上。给赵大人的……走水路，经扬州转汴河。”

心腹领命而去。

墨娘子走到窗边，推开一条缝隙。冬日的阳光照进来，街道上行人渐多，贩夫走卒的吆喝声、车马声、交谈声汇成一片市井喧哗。这看似平静的江宁城下，暗流已经汹涌到快要冲破地表。