他走到书案前，铺开信纸，快速写了两封信。一封给江宁通判张文远，以私人名义，恳请他务必加强对赵四、王押司等相关人员的“保护”，防止意外发生；另一封则给妻子苏氏，告知她目前的危险局势，让她动用苏家能动用的所有护卫力量，暗中保护可能的人证，尤其是那个锦绣阁的东家。

“立刻用最快的方式送出去！”陈砚秋将信递给墨娘子。

墨娘子接过信，迟疑道：“先生，我们如此大动干戈，会不会…”

“顾不了那么多了。”陈砚秋打断她，“珂儿还在羁所，我不能让他一直蒙受不白之冤。更重要的是，若让这些人证被灭口，不仅珂儿案难破，漕运、科举两大案也可能前功尽弃！届时，李大人南下，只怕也只能抓几个小鱼小虾，动不了真正的根基。”

他深吸一口气，望着窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这百里的距离，看到江宁城中那暗藏的杀机。

“这是一场 race against time（与时间赛跑）。我们必须在对手挥下屠刀之前，抓住他们的手腕。”

小主，

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江宁城，锦绣阁后院。

东家孙掌柜是个精瘦的中年人，此刻却像热锅上的蚂蚁，在账房里来回踱步。白日里官府虽未直接上门，但他已听到风声，府学童试舞弊案牵扯到一种特殊的冰纨绢，而他的铺子，似乎被盯上了。

更让他心惊的是，傍晚时分，钱府的一个外围管事悄悄递来话，让他“管好自己的嘴，不该说的别说，否则…”

否则怎样，对方没说，但孙掌柜知道那意味着什么。他这锦绣阁，能有今日，少不了钱家势力的照拂，也替钱家处理过一些见不得光的账目和物资。那批特殊的、没有云纹的“冰纨绢”，正是月前钱府的人让他找作坊秘密赶制的，当时只说是“另有用处”，他哪里想到会用在构陷陈提举公子这种事情上！

“唉，早知道…”孙掌柜懊悔不迭。可现在说什么都晚了。

就在这时，后院传来几声轻微的叩门声，很有节奏。

孙掌柜一个激灵，这么晚了，会是谁？他小心翼翼走到门后，低声问：“谁？”

门外传来一个低沉的声音：“孙掌柜，开门，有要事。”

声音有些陌生，但透着不容置疑。孙掌柜心中不安，但又不敢不开。他颤抖着手拉开门闩。

门刚开一条缝，一道黑影便闪了进来，反手将门关上。来人一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷的眼睛。

“你…你是谁？”孙掌柜吓得连连后退。

黑衣人并不答话，目光在账房内扫视一圈，最后落在孙掌柜身上，声音没有任何温度：“孙掌柜，你是个聪明人。有些事，烂在肚子里，对大家都好。若是管不住嘴…”

他手腕一翻，一柄闪着寒光的匕首抵在了孙掌柜的咽喉。

孙掌柜浑身僵直，冷汗瞬间湿透了后背，张着嘴，却发不出任何声音。

“明白了吗？”黑衣人冷冷道。

孙掌柜只能拼命点头。

黑衣人收回匕首，身形一晃，便如鬼魅般从后门消失，仿佛从未出现过。

孙掌柜瘫软在地，大口喘着气，脖子上那冰凉的触感仿佛还在。他知道，这不是警告，这是最后通牒。自己已经被卷入了巨大的漩涡，稍有不慎，便是灭顶之灾。

他看着桌上那盏摇曳的油灯，心中充满了绝望。是说，还是不说？说了，钱家不会放过他；不说，陈提举那边，还有那位奉旨南下的李大人，会放过他吗？

江宁的夜，愈发深沉，迷雾重重，杀机四伏。一场关于证据、人证与时间的无声争夺，在这座繁华古城的各个角落，悄然展开。而润州方向，黎明的曙光，正试图刺破这浓重的黑暗。